Pitkä odotus on päättynyt ja Valioliiga palaa taas uuden kauden merkeissä. Lauantain avauspelipäivällä mielenkiinto kohdistuu erityisesti Louis van Gaalin debyyttiin Manchester Unitedin peräsimessä sekä Lontoon paikalliskamppailuun West Hamin ja Tottenhamin välillä.

Manchester United-Swansea

Kauden avaavassa Manchester Unitedin ja Swansean välisessä ottelussa huomio kiinnittyy isäntien penkin taakse. Louis van Gaal on pistänyt kesän aikana joukkueen pelitavan remonttiin ja siirtynyt kolmen topparin muodostelmaan. Muutos tuotti ainakin harjoituskaudella tulosta, sillä United voitti kaikki ottelunsa.

United lähtee otteluun vahvasti siipirikkoisena. Joukkueen vahvuudesta puuttuvat loukkaantumisten vuoksi muun muassa Antonio Valencia, Jonny Evans ja Luke Shaw. Varsinkin Shaw’n poissaolo on punaisille kova takaisku, sillä nyt ainoa vaihtoehto vasemman laitapuolustajan paikalle on Valioliigatasolla kokematon Reece James. Myös tähtihyökkääjä Robin van Persie on sivussa, koska van Gaal epäilee pienistä vaivoista kärsineen suojattinsa pelikuntoa.

Garry Monkin luotsaama Swansea on menettänyt kesän aikana useampia avainpelaajiaan muihin seuroihin. Merkittävämmät muutokset ovat osuneet maalivahti – ja hyökkäysosastolle, sillä sekä ykkösvahti Michel Vorm että hyökkäyksen kärkinimi Michu jättivät Liberty Stadiumin taakseen.

Vormin korvaajaksi hankittu Lukasz Fabianski on suuri kysymysmerkki. Arsenalissa suurimmaksi osaksi kakkosvahtina torjuneelta puolalaiselta ei löydy juurikaan kokemusta kovista peleistä, mikä saattaa aiheuttaa ainakin alkuun epävarmuutta otteissa. Sen sijaan Michun paikalle värvätty Bafétimbi Gomis saattaa täyttää espanjalaisen saappaat mainiosti. Ranskalaishyökkääjä iski viime kaudella Lyonin paidassa 14 maalia 34 pelaamassaan Ligue 1-ottelussa.

Swansea lähtee otteluun selkeänä altavastaajana. Walesilaisseura ei ole koskaan voittanut Unitedia Valioliigassa. Tasapelejäkin on tullut vain yksi, joten paljon on Swanseilla parannettavaa. Tärkein tehtävä joukkueella on pitää puolustuslinjansa kunnossa, sillä Chicon ja Ben Daviesien lähdön myötä heikentynyt alakerta on ensimmäinen paikka, minne Unitedin vahva hyökkäys tulee iskemään.

Itse ottelussa United tulee olemaan hallitsevampi osapuoli, ja Van Gaalin taktisten muutosten myötä jokainen Red Devils -pelaaja pääsee pelaamaan itselleen vahvassa roolissa. Esimerkiksi Juan Matan kyvyt menivät viime kaudella osittain laidalla hukkaan, mutta nyt espanjalaistaituri pääsee pelaamaan itselleen luonnollisemmalla kymppipaikalla kärjen alapuolella. Uusista hankinnoista Ander Herrera nappasi jo harjoituskaudella paikkansa isäntien pelinrakentajana, ihastuttaen Amerikan kiertueella huikaisevilla syöttötaidoillaan.

Hyökkäyksestä huomio kannattaa kiinnittää joukkueen kapteeniin Wayne Rooneyyn, joka pääsee nyt taktiikkamuunnoksen myötä aiempia kausia hyökkäävämpään rooliin. Rooney onkin ensimmäinen erikoisvartioinnin vaativa mies, mikäli Swansea meinaa hankkia Old Traffordilta pistettäkään. Walesilaisseuran iskun paikkana voidaan pitää Unitedin vasenta laitaa, mikä saattaa olla Shaw’n poissaolon myötä pieni heikko kohta van Gaalin muuten laadukkaassa ryhmityksessä.

Swansea jää maaleitta ja United korjaa täyden pistepotin lukemin 3-0.

West Ham-Tottenham

Tottenhamilla jäi varmasti tästä Lontoon derbystä paljon hampaankoloon, joukkueen hävittyä West Hamille kaikki kolme viime kauden kohtaamistaan. Spursille tuotti viime kaudella erityisesti vaikeuksia Hammersien tiiviin puolustuslinjan murtaminen, mistä osoituksena vain yksi tehty maali kolmessa ottelussa.

Kesällä Spursin kokoonpanoon ei ole tullut juurikaan muutoksia, mutta valmennuspuolella vallitsevat nyt Mauricio Pochettinon opit. Argentiinalaismanageri tunnetaan hyökkäävästä jalkapallostaan, missä nopeat laitapelaajat ruokkivat syötöillään ja keskityksillään Myös nousevat laitapuolustajat ovat pelitavassa tärkeässä roolissa. Tottenham lähtee otteluun ilman ylimääräisiä loukkaantumisia

Sam Allardycen johtama West Ham on saanut Enner Valencian ja Mauro Záraten hankintojen myötä hyökkäyspäähänsä lisää yksilötaitoa ja nopeutta. Omissa sarjoissaan edellisenä vuonna lähes 20 maalia miestä kohden iskenyt kaksikko pystyy viimeistelyn lisäksi myös luomaan joukkuetovereilleen paikkoja ja pelaamaan laiturin tontilla. Ero viime kauteen on merkittävä, sillä tuolloin Hammersin ainoa lähes ainoa taktiikka oli pelata pitkää palloa Andy Carrollin päähän.

West Ham joutuu kauden avaukseen ilman Carrollia ja laitapuolustajaansa Carl Jenkinsonia. Harjoituskaudella loukkaantunutta Hammersien viime kauden avainhyökkääjää ei nähdä todennäköisesti pelikentillä ennen lokakuuta. Jenkinson on sen sijaan luultavasti pelikunnossa jo viikon päästä pelattavassa vierasottelussa Crystal Palacea vastaan.

Itse ottelussa West Ham pyrkii varmasti jälleen tyrehdyttämään Tottenhamin hyökkäyspelin tiiviillä puolustuspelillä. Spursin ryhmityksen pysyttyä pitkälti samana, myös tarkemman miesvartioinnin vaativat pelaajat ovat etukäteen Allardycella tiedossa.

West Hamista entistä hankalamman vastustajan Spursille tekee myös se, että tällä kertaa joukkueesta löytyy myös sitä hyökkäystaitoa. Valencian ja Záraten kautta pelattavat nopeat vastahyökkäykset saattavat tuottaa tuskaa Spursin puolustukselle. Kärkikaksikolle antaa myös tukea kymppipaikalta viime kaudella seitsemän maalia iskenyt Hammers-kapteeni Kevin Nolan. Myös valmennuspuolella on puututtu West Hamin maalinteko-ongelmiin, sillä Allardycen aisaparina aloittaa avauskierroksella hyökkäyspeliin erikoistunut Teddy Sheringham.

Tottenham tulee pitämään ottelussa taitavamman keskikenttänsä myötä enemmän palloa. Voittaakseen kauden avauksensa Spurs tarvitsisi kuitenkin myös onnistumisia hyökkäyspäästä. Jos Emmanuel Adebayor ja Roberto Soldado ovat yhtä vaisuja kuin viime kauden kohtaamisissa, saattaa Tottenham jälleen palata Upton Parkilta tyhjin käsin.

West Ham voittaa niukasti 1-0.

Lauantain kaikki ottelut

Manchester United-Swansea 14:45
Leicester-Everton 17:00
QPR-Hull 17:00
Stoke-Aston Villa 17:00
West Bromwich-Sunderland 17:00
West Ham-Tottenham 17:00
Arsenal-Crystal Palace 19:30

Aiheet Manchester United Otteluennakot Pääuutiset Swansea Tottenham West Ham