Näkökulma: Granit Xhaka tuo vaihtoehtoja Arsenalille

Arsenal hankki kesän ensimmäisenä uutena sopimuspelaajanaan Granit Xhakan Bundesliigan Borussia Mönchengladbachista. 23-vuotias sveitsiläinen tuo Arsène Wengerille lisää vaihtoehtoja joukkueen keskikentän rakentamiseen.

Vuonna 2012, pelatessaan kasvattajaseurassaan Baselissa Xhaka poimi Sveitsin liigan parhaan nuoren pelaajan palkinnon.

– Xherdan Shaqiri on Sveitsin suurin lahjakkuus – Xhakan jälkeen, entinen Basel-valmentaja Thorsten Fink kommentoi maan jalkapallotoivoja tuolloin.

18-vuotiaana miesten tason maajoukkuedebyyttinsä tehnyt pelaaja sai nopeasti huomiota Saksassa, ja siirtyi Mönchengladbachiin samana vuonna. Seurassa hän keräsi tililleen 108 Bundesliiga-ottelua, joissa teki kuusi maalia ja antoi kolme maaliin johtanutta syöttöä. Eurooppa-liigaa Xhakalla on takanaan 18 ottelun verran, Mestarien liigaa hän on pelannut 15 ottelussa. Hän on pelannut eri rooleissa keskikentällä, pääosin sen keskellä.

Miten keskikenttä muotoutuu?

Sveitsiläisen asettuminen Gunnersin kenttämuodostelmaan ei ole aivan selvä kuvio. Transfermarkt -sivusto antaa hänen suorimmaksi vertailukohdakseen kaikista pelaajista nimenomaan Arsenalin Jack Wilsheren. Englannin maajoukkuemies haluaa pelata nimenomaan keskikentällä, eikä laidalla, jonne Wenger on ajoittain hänet sijoittanut. Koska Wilshere kunnossa pysyessään varmasti on joukkueen avauskokoonpano nimi, tuntuisi epätodennäköiseltä että Xhaka ottaisi ainakaan hänen paikkaansa.

Mathieu Flaminin, Mikel Artetan ja Tomás Rosickyn päätettyä uransa seurassa, tilaakin rosterissa toki on. Viimeksi mainitun suhteen muutos Arsenalin keskikentällä tapahtuu taiteellisesta tieteellisempään; Rosicky tunnettiin lempinimellä pikku Mozart – Xhakaa taas on kutsuttu pikku Einsteiniksi.

Joka tapauksessa Emiratesin isäntien rosterissa, ja Wengerin pelifilosofiassa hyvin tärkeällä keskikentällä riittää vaihtoehtoja. Puolisentoista vuotta sitten todella tärkeään rooliin noussut Francis Coquelin ei enää päättyneellä kaudella loistanut yhtä kirkkaasti, vaikka paikkansa keskikentän pohjalla hyvin täyttikin. Hänen pelinsä perustuu kuitenkin ennen muuta katkomiseen, usein hyökkäyksien käynnistämisen kustannuksella. Xhaka taas on saksanvuosinaan kunnostautunut nopeudellaan nimeomaan toiminnassa ylöspäin. Olettaa saattaa, että sveitsiläisen ensisijainen paikka Arsenalissa tulee löytymään Santi Cazorlan viereltä. Molemmat pelaavat palloa tehokkaasti ylöspäin, Xhakan ollessa otteiltaan kovempi siinä, missä Cazorlan peliäly ja tekniikka ovat ensiarvoisia.

Xhaka saattaa viedä peliajan lisäksi Coquelinilta myös muuta. Hän on nimittäin tottunut pelaamaan numerolla 34, joka nyt on ranskalaisen käytössä. Mönchengladbachin lehdelle antamassaan haastattelussa sveitsiläinen kertoi puhuneensa jo ennakkoon Coquelinin kanssa aiheesta, ja tämän olevan valmis vaihtamaan pelinumeroa.

Vastustajasta riippuen Wenger saattaa vaihtaa edellä Xhaka-Cazorla -kaksikon tilalle Coquelinin, ja viime kaudella mainiosti esiin nousseen Mohamed Elnenyn. Tämän edellinen seura oli Xhakan lähtöpisteenä toiminut Basel, ja erittäin ahkerina syöttöjen jakelijoina pelaajissa on muutenkin samaa.

Mikä sitten on managerin vakio-avauspelaajiin kuuluvan Aaron Ramseyn tuleva positio kentällä, jää nähtäväksi. Arsenalin laituritilanne saattaa vielä muuttua jonkin verran ennen ensi kautta, joten walesilaiselle ainakin on tilaa lähempänä sivurajaa. Onko se hänelle otollisin pelipaikka, on toinen kysymys.