Reportaasi: Salford City – huippuesimerkki modernin jalkapallon puolesta

Asetelma Salfordissa, Manchesterin metropolialueen länsiosassa muuttuu vauhdilla. Kaupunki on Lontoon jälkeen yksi Englannin nopeimmin kasvavista talouksista, eikä vähiten Media City UK:n takia. Se on sillan ylityksen päässä Old Traffordin jalkapallostadionilta, ja sieltä käsin tuotetaan muun muassa BBC:n kuuluisaa Match Of The Day -ohjelmaa.

Salford on myös yhä erittäin pahamaineinen kaupunki, jossa jengikulttuuri kukoistaa. Olen asunut Salfordissa sekä Manchesterissa, ja viikoittain paikallislehdessä on juttuja puukotuksista, ampumisista tai jengien välikohtauksista Salfordissa.

SALFORD, ENGLAND - DECEMBER 04: The BBC pundits (L-R) Paul Scholes, part owner of Salford City and former players Danny Murphy and Trevor Sinclair talk prior to the Emirates FA Cup Second Round match between Salford City and Hartlepool United at Moor Lane on December 4, 2015 in Salford, England. (Photo by Alex Livesey/Getty Images) — Salford City on kiinnostanut kovasti BBC:tä. Kuva: Getty Images.

Olen myös päässyt tutustumaan lähemmin Salfordin jalkapallon ylpeydenaiheeseen, Salford Cityyn, joka liitää tällä hetkellä Englannin kuudenneksi korkeimmalla sarjatasolla, eli National League Northissa (lue reportaasi Salford Cityn ja protestiseura FC United of Manchesterin kohtaamisesta).

Harjoittelin viime kauden aikana Salfordin puoliammattilaisjoukkueen mukana yli kahden kuukauden ajan. Harjoituksissa vilisi valmentajia ja myös kameroita, kun BBC kuvasi seurasta dokumenttia. Siltikään Class of 92:n osaomistama seura (David Beckhamia lukuun ottamatta) ei pröystäile rahalla tai osta seuraa täyteen pelaajia ammattilaissopimuksilla.

Manchesterin kulmilla kasvaneet Man United -ikonit haluavat vaikuttaa paikallisesti yhteisöön, josta he välittävät. Suuri osa pelaajista käy päivisin töissä, harjoittelee joukkueen mukana kerran tai kaksi viikossa ja pelaa kauden aikana käsittämättömän määrän pelejä. Salford City pelasi viime kaudella 60 sarja- tai cup-ottelua.

Ruma vanha kaupunki sai uudet värit

Salford Cityn 77-vuotinen historia ei ole tarjonnut kummempia saavutuksia, eikä seura ole ollut tunnettu Manchesterin ulkopuolella, kunnes maaliskuussa 2014 Gary Neville, Ryan Giggs ja kumppanit ostivat seuran yhdessä singaporelaisen miljonäärin Peter Limin kanssa.

Kumppanit asettivat tavoitteeksi nousun Mestaruussarjaan 15 vuoden kuluessa. Oranssi peliasu sai vaihtua entisille Man United -pelaajille tutumpaan punaiseen. Tällä kaudella seura janoaa kolmatta peräkkäistä nousua, joka nostaisi sen National Leagueen (entinen Konferenssi). Salford City kasvaa jopa nopeammin kuin itse kaupunki, joka tunnetaan Old Traffordilla aina pelipäivinä kaiuttimista soivasta Ewan MacCollin kappaleesta Dirty Old Town.

Gary Neville

@GNev2

Lights out players ready to go..

188

12:23 PM · Feb 4, 2017

Seuran Twitter-tilillä on 104 000 seuraajaa. Vertailun vuoksi Valioliiga-seura Middlesbrough’n seuraajamäärä on 204 000. Salford on parhaimmillaan uudistamassa stadioniaan 5 000 henkeä vetäväksi, ylemmille sarjatasoille sopivaksi areenaksi.

Vielä tämän kauden aikana vihreän veran taisteluita on saanut seurata mutaiselta ruohikolta, poimuun nojaillen. Rokki rätisee kaiuttimista kovaa, eikä pääsylippu, burgeri tai olut maksa opiskelijalle yli kolmea puntaa. Yleisön joukossa on paljon uudesta menosta kiinnostuneita ihmisiä, perheitä, alasarjajalkapallon kannattajia, sekä tietysti salfordilaisia, jotka ovat käyneet peleissä jo ennen kuuluisuutta (muutama aina joukossa vain shortsit jaloissaan).

Peleissä vauhti on yhä kuningas.

Kuudennen sarjaportaan pelin tasoa on hyvin vaikea verrata Suomeen, sillä pelityyli on niin erilainen. Olen pelannut Suomessa Kakkosta Klubi 04:ssa ja Gnistanissa – Salfordissa taso oli pykälää kovempi. Harjoituksissa ei mennä aina täysillä, mutta kun mennään, on laadukkuus toista luokkaa.

Ylipäätään Englannin jalkapalloliigan ulkopuolisissa sarjoissa tekninen taitotaso on varmasti kehittynyt paljon viimeisten vuosien aikana. Silti peleissä vauhti on yhä kuningas. Pelaajat prässäävät jatkuvasti, taklaavat kovaa ja asenne on ennennäkemätön useaan muuhun jalkapallokulttuuriin verrattuna. Lisäksi esimerkiksi Salfordin ikärakenne on kuin minkä tahansa Valioliigan joukkueen. Kentällä ei ole kuin muutama juniori.

Nähdäänkö Salford City Mestaruussarjassa?

scholespaulloukolapauli20170212 — Jutun kirjoittaja Pauli Loukola yhteiskuvassa Paul Scholesin kanssa.

Seuran nopeasta muuttumisesta on kuulunut hyvin vähän närää. Yhä enemmän liikemieheksi muuttuva Gary Neville on omistajista äänekkäin, ja hän osaa kuunnella ja puhua yhteisön kielellä. Osaomistajat ovat hyvin sitoutuneita seuraan ja heidät näkee usein Moor Lanen kentän laidalla muun yleisön seassa vahvasti tunteella eläytyen.

Ottelupäivä vaikuttaa olevan omistajille kuitenkin ennen kaikkea hyvää vapaa-aikaa kavereiden seurassa. He näyttävät välittävän seurastaan aidosti. Alasarjakenttien laidalla julkkikset pääsevät ikään kuin rauhoittumaan, sillä peleissä käyvä yleisö on osannut (ainakin tähän päivään asti) kunnioittaa Man United -tähtien yksityisyyttä. Selfiet ja nimikirjoitukset hoidetaan ennen peliä ja puoliajalla.

Voiko Salford City yltää tavoitteiden mukaisesti seuraavan 12 vuoden aikana Mestaruussarjaan? Tällä hetkellä suunta on niin vahvasti ylöspäin, että optimismiin on syytä. Viime kierroksella Salford päihitti korkealla budjetilla operoivan sarjakärki AFC Fylden 5-0, ja nousi sarjassa toiseksi. Kakkosliiga on enää kahden nousun päässä.

Salfordin on vaikea nähdä kaupunkina muuttuvan vielä pitkään aikaan hohdokkaaksi. Se on vielä suurin osin köyhää ja ränsistynyttä punatiilialuetta.
Sen sijaan Salford City voi hyvinkin pian kilpailla paikasta Suur-Manchesterin alueen kolmosseurana Ykkösliigan Burya, Oldhamia, Rochdalea ja Boltonia sekä Mestaruussarjan Wigania vastaan.