Viime viikonloppuna ei FA Cupin vuoksi pelattu ollenkaan Valioliigaa. Tänään paahdetaan taas täydellä vauhdilla, kun kierros 26 starttaa. Kierroksen otteluista Southampton-Arsenal ja Manchesterin derby on siirretty toiseen ajankohtaan. Syynä tähän on sunnuntain Liigacupin loppuottelu.

Onko piristyneestä Swanseasta Chelsean haastajaksi?

Chelsea koki edellisellä kierroksella pettymykseen jäätyään sarjanousija Burnleya vastaan tasapeliin. Pistemenetys ei lopulta ollut Bluesin kannalta suuri isku, sillä eroa sarjakakkonen Manchester Cityyn on vieläkin kahdeksan pistettä.

Lauantaina Chelsea saa vastaansa Swansean, joka on ollut viime kohtaamisissa lontoolaisille todellinen kompastuskivi. Joutsenet nimittäin ei ole hävinnyt sarjakärjelle viimeiseen neljään keskinäiseen otteluun kertaakaan.

Myös Swansea on piristynyt Paul Clementin astuttua seuran manageriksi. Joukkue on napannut viimeisestä neljästä ottelusta komeasti kolme voittoa ja hävinnyt ainoastaan Manchester Citylle.

Chelsean leirissä ykkösvahti Thibaut Courtois’n pelaaminen on epävarmaa. Swansealta puolestaan sivussa ovat Nathan Dyer, Jefferson Montero, Ki-Sung Yeung ja Leon Britton.

Otteluun mielenkiintoisen mausteen tuo myös Clementin historia Chelsean apuvalmentajana. Britti nähtiin Carlo Ancelottin rinnalla.

– Olen tehnyt paljon viimeisen kuuden vuoden aikana ja työskennellyt kolmessa eri maassa. Olen oppinut erilaisia kieliä ja erilaisista jalkapallokulttuureista. Uskon kehittyneeni tänä aikana. Olen parempi kuin kuusi vuotta sitten, Clement kommentoi paluutaan Stamford Bridgelle The Guardianille.

Leicester Ranierin potkujen jälkimainingeissa

Kierroksen toinen erityisen mielenkiintoinen taisto nähdään maanantaina King Power Stadiumilla, kun Leicester isännöi kotonaan Liverpoolia. Ottelu on ensimmäisen seuran viime kevään mestarivalmentajan Claudio Ranierin potkujen jälkeen. Tämä seikka tulee näkymään vahvasti stadionin ilmapiirissä.

Leicesterin kausi on ollut viime vuoden mestaruushumun jälkeen synkkä. Ketut ovat pahassa putoamisvaarassa hävittyään seitsemän viimeistä otteluaan Valioliigassa. Myöskään kalenterivuoden aikana tilille ei ole tullut ainuttakaan voittoa sarjapelissä.

Liverpool puolestaan sai avattua kalenterivoittotilinsä viime kierroksella Tottenhamin kustannuksella. Sankari oli kahdesti maalannut pikakiituri Sadio Mané. Senegalilaislaiturin vauhti tulee olemaan suuri haaste myös Wes Morganin johtamalle hitaahkolle Leicester-puolustukselle.

Leicesterin pelaajista hyökkääjäkaksikko Islam Slimani ja Leonardo Ulloa ovat puolikuntoisia. Liverpoolin avausmiehistä sivussa on varmasti vain keskikenttäpelaaja Georginio Wijnaldum.

Ranierin erottamisen jälkeen Leicesteriä luotsaa maanantaina ainakin väliaikaisesti apuvalmentaja Craig Shakespeare.

– Minulla ei ollut koskaan ongelmia Ranierin kanssa, eikä hänellä minun suhteeni. Keskustelin uutisen tultua julki hänen kanssaan ja hän kiitti minua tuesta, Shakespeare kommentoi lehdistötilaisuudessa.

Valioliigan kierros 26

Lauantai

Chelsea-Swansea klo 17:00 (Viasat)
Crystal Palace-Middlesbrough klo 17:00
Everton-Sunderland klo 17:00
Hull-Burnley klo 17:00
Southampton-Arsenal (siirretty)
West Bromwich-Bournemouth klo 17:00
Watford-West Ham klo 19:30 (Viasat)

Sunnuntai

Tottenham-Stoke 15:30 (Viasat)
Manchester City-Manchester United (siirretty)

Maanantai

Leicester-Liverpool klo 22:00 (Viasat)