Englantia tavallisesti kipparoiva Wayne Rooney ei päässyt maaliskuun maaotteluihin mukaan ja keskiviikon ystävyysottelussa kapteenina toiminut Gary Cahill on sunnuntain Liettua-ottelussa pelikiellossa. Näin ollen lainasopimuksella Torinossa pelaava maalivahti Joe Hart saa mitä todennäköisimmin kapteenin vastuun harteilleen.

Maajoukkueen pitkäaikainen ykkösvahti muistuttaa kuitenkin siitä, että manageri Gareth Southgate odottaa johtajuutta muiltakin kuin kapteeniltaan.

– Kapteeninnauha on tärkeä, mutta Southgate odottaa yhtä paljon meiltä kaikilta. Manageri on tehnyt selväksi, että hänelle se on pelkkä käsivarsinauha, 29-vuotias Hart kommentoi BBC:lle.

– Hän haluaa pelaajien johtavan, olipa kyse Marcus Rashfordista tai minusta itsestäni. Mukana ollessaan Wayne Rooney on kapteenimme. Kun hän ei ole mukana, kunnian saa luultavasti Jordan Henderson, ja sen jälkeen katsellaan seuraavia.

Englanti pelasi Saksaa vastaan keskiviikkona kolmen topparin linjalla, mutta tuolloin pelanneesta kolmikosta kaksi on huomenna syrjässä. Pelikieltoisen Cahillin ohella myös harjoituksissa loukkaantunut Chris Smalling lähti jo kotimatkalle.

Maajoukkuedebyyttinsä keskiviikkona tehnyt Michael Keane saanee jatkaa kentän puolella. Rinnalleen Burnley-puolustaja saa luultavasti Manchester Cityn John Stonesin ja mahdollisesti perjantaina mukaan hälytetyn Ben Gibsonin. Middlesbrough’ssa pelaavalle Gibsonille kyseessä olisi niin ikään maajoukkuedebyytti.

– Saamme liukuhihnalta hyviä vaihtoehtoja. Tasomme ei putoa, vaan nyt joku saa taas tilaisuuden osoittaa pärjäävänsä kansainvälisellä tasolla, Hart uskoo.

Englannin itsestäänselvää suosikin asemaa alleviivaavat vahvat tilastot viime vuosilta. Englanti ei ole hävinnyt MM- tai EM-karsintaottelua sitten lokakuun 2009. Näissä karsinnoissa se on Saksan ohella ainoa Euroopan maa, jota vastaan ei ole vielä tehty maalia. Karsittaessa vuoden 2016 EM-kisoihin Englanti voitti Liettuan kotona 4-0 ja vieraissa 3-0, seitsemän eri pelaajan onnistuttua maalinteossa.

Aiheet Ben Gibson Englanti Joe Hart John Stones Jordan Henderson Michael Keane Pääuutiset Wayne Rooney