Menestysvalmentaja Rafa Benítez innoissaan Valioliigaan noususta: ”Kaupunki ansaitsee huippujoukkueen”

Neljä Englannin mestaruutta pitkän historiansa aikana voittanut Newcastle United putosi viime kauden päätteeksi Valioliigasta, mutta seura onnistui tavoitteessaan palata välittömästi takaisin pääsarjaan. ”Harakoiden” nousu varmistui maanantaina, kun se voitti Prestonin selvänumeroisesti 4-1.

Nousujoukkuetta valmensi maineikas espanjalainen Rafael Benítez, joka saapui Newcastleen viime vuoden maaliskuussa. Tuolloin Benítez palkattiin pitämään Newcastle pääsarjassa, mutta vaikka sarjataso kauden päätteeksi vaihtuikin, Benítez päätti ja sai jäädä joukkueen puikkoihin Mestaruussarjassakin. Parhaana kiitoksena seuran osoittamasta luottamuksesta espanjalainen marssittikin joukkueen mestaruusjuhliin.

Benítez voittanut seuratasolla jo lähes kaiken

Mestaruussarja oli Benítezille tyystin uusi maaperä, sillä hän on tottunut valmentamaan hieman suuremmilla areenoilla. Benítezin meriittilistalta löytyy muun muassa UEFA Cupin voitto Valenciassa, Mestarien liigan voitto Liverpoolin valmentajana, seurajoukkueiden maailmanmestaruus Inter Milanin kanssa sekä Eurooppa-liigan voitto Chelseassa. Hänet on valittu kahdesti UEFA:n vuoden valmentajaksi, ja Newcastle-pestiä edeltänyt työpaikka oli ei enempää tai vähempää kuin Real Madridissa.

Benítez ei tyytynytkään vaatimattomiin latteuksiin nousun varmistuttua, vaan peräänkuulutti seurapomo Mike Ashleyltä välittömästi kilpailukykyistä joukkuetta ensi kaudelle Valioliigaan. Omaa jatkoaankaan seurassa Benítez ei suoranaisesti vahvistanut, vaikka sopimus jatkuukin vielä yli ensi kauden.

– Eihän sitä koskaan tiedä. Tämä on jalkapalloa. Olen hyvin tyytyväinen olooni täällä ja ylpeä saavutuksistamme. Toivottavasti voimme luoda perustan hyvälle tulevaisuudelle, Benítez sanoi The Guardianin mukaan.

– Fanit ovat olleet mahtavia kanssani. Heidän uskollisuutensa merkitsee minulle paljon. Tämä kaupunki ansaitsee huippujoukkueen. Siksi päätin jäädä tänne putoamisen jälkeen, ja nyt olen siitä päätöksestä vieläkin iloisempi.

– Nyt on aika nauttia saavutuksestamme, mutta sitten minun pitää huolehtia, että teemme oikeita asioita. Meidän täytyy tehdä kaikkemme, jotta olemme tarpeeksi vahvoja Valioliigaan.

Benítez vaati tammikuun siirtoikkunassa äänekkäästi vahvistuksia pelaajaryhmäänsä, mutta koska sellaisia ei kuulunut, hän vihjaisi vaihtavansa maisemaa kesällä. Ehkä nyt seurajohdonkin kukkaron nyörit aukeavat?

”Newcastlea vastaan juostiin kaksin verroin”

Benitézillä on pääsarjaan noususta kaksi aiempaa kokemusta Espanjasta (Extremadurasta 1997-1998 ja Tenerifestä 2000-2001), mutta Mestaruussarjassa oli managerin mukaan omat haasteensa.

– Alussa kaikki sanoivat, että ”Rafalla ei ole Mestaruussarjasta kokemusta, ja siitä tulee vaikeaa”. He olivat oikeassa. Se oli todella vaikeaa, mutta pelaajien päivittäinen sitoutuminen ja kova työ teki ratkaisevan eron.

– Ei ole helppoa pudota ja nousta heti takaisin. Mestaruussarja oli Espanjan nousuja vaikeampi, koska pelejä on niin paljon. On haastavaa pelata kolmesti viikossa. Putoamisen jälkeen jouduimme vaihtamaan puolet kokoonpanosta.

Nousutaistelua ei helpottanut sekään, että Newcastlen päänahka perinteisenä suurseurana oli Mestaruussarjassa todella himoittu.

– Keskikastin joukkueilla ei ollut mitään panosta, mutta he kamppailivat, koska he pelasivat Newcastlea vastaan. Kaikki ottelumme ovat olleet sellaisia. Joitain joukkueita vastaan odotin helppoa ottelua, mutta meitä vastaan he juoksivatkin kaksin verroin, Benítez summasi.