Englannin Mestaruussarjan nousukarsinnan loppuottelua pidetään jalkapalloilun arvokkaimpana yksittäisenä otteluna. Valioliigan TV-rahoja, kasvavia yleisötuloja ja palkintorahoja ajatellen panoksena ottelussa sanotaan olevan sarjapaikan lisäksi jopa noin 200 miljoonaa puntaa, eli reilut 229 miljoonaa euroa.

Tänään klo 17 alkaen Wembleyllä pelattavassa jännitysottelussa kohtaavat kaksi kauden valtavaa yllättäjää: Reading ja Huddersfield. Kummaltakaan ei todellakaan odotettu näin loistavaa kautta, ja toisen näistä tuhkimotarina saa jatkoa ensi kaudella Valioliigassa.

Stam ja Wagner tekivät läpimurtonsa valmentajamarkkinoilla

Viime kaudella Reading sijoittui Mestaruussarjalla sijalle 17 ja Huddersfield sijalle 19. Uudet nimekkäät valmentajat Jaap Stam ja David Wagner ovat kuitenkin nostaneet joukkueensa putoamistaistelusta pääsarjan kynnykselle. Joukkueiden fanit ovatkin menestyksestä lievästi sanottuna haltioissaan. The Times kyseli ottelun alla muutaman kannattajan tuntoja.

– Kausi on ylittänyt kaikki odotuksemme. Rimpuilimme kaksi kautta sarjan häntäpäässä eikä kukaan odottanut uuden, kokemattoman managerin vievän meitä sarjan kolmosiksi. Tämän piti olla keskikastiin päättyvä sisäänajokausi, ja yhtäkkiä olemmekin ottelun päässä Valioliigasta, Readingia kannattava Graham Loader hehkuttaa.

Samoilla linjoilla on oman joukkueensa Huddersfieldin suhteen myös seuran elinikäinen fani Ashley Matthews.

– Kausi on ollut paljon parempi kuin odotin. Kesähankinnat ja harjoituskausi vaikuttivat lupaavilta, joten uskoin meidän taistelevan pääsystä top-10:een, tai jopa kahdeksan parhaan sakkiin. Sarjakärjessä käväiseminen ja kärkikaksikon haastaminen koko kauden ajan oli kuitenkin uskomatonta, Matthews sanoo.

Dean Hoylen riski kannatti

Loader antaa suurimman kiitoksen Readingin menestyksestä Manchester Unitedin ja Hollannin topparilegenda Stamille.

– Stam muutti seurassa todella paljon. Pelitapa ja taktiikka ovat muuttuneet täysin. Faneilta kesti hetken hyväksyä hollantilainen vallankumous Readingissa. Kärsivällinen pelinrakentelu puolustuslinjasta oli turhauttavaa ja Stam olisi voinut ”englantilaistaa” tyyliään. Hän kuitenkin piti kiinni taktiikastaan, ja nyt fanit eivät saa siitä tarpeekseen.

Huddersfieldin menestyksestä kunniaa jaetaan sekä onnittelukorttibisneksellä miljoonaomaisuuden tehneelle seurapomolle Dean Hoylelle sekä manageri Wangerille.

– Se, että Hoyle toi Huddersfieldiin seurahistorian ensimmäisen ei-brittiläisen managerin ja antoi tälle kesällä täydet valtuudet joukkueesta, oli riski, joka kannatti. Halvat kausikortit auttoivat myös saamaan stadionin täyteen. Hoyle on selvästi mies, joka välittää enemmän seuran menestyksestä kuin rahasta, Matthews toteaa.

– Wagnerin vaikutus kentällä ja kentän ulkopuolella on ollut suurenmoinen. Tietysti myös jokaikinen pelaaja on taistellut kaikista palloista kuin henkensä kaupalla, Huddersfieldin kannattajayhdistyksen sihteeri James Chisem komppaa.

Yhden maalin peli?

Ratkaisevasta ottelusta odotetaan molempien seurojen leirissä tasaista ja vähämaalista.

– Mitä vaan voi tapahtua, ottelu on ympäripyöreä. Olemme epäilemättä kykeneviä kaatamaan Huddersfieldin. Voitimme heidät kotona 1-0, mutta hävisimme vieraissa samoin lukemin. Viiden playoff-pettymyksen jälkeen minun on pakko uskoa, että nyt on meidän vuoromme. Peli luultavasti ratkeaa yhteen maaliin, ja toivon, että me teemme sen, Reading-fani Loader sanoo.

– Reading on todella hyvä joukkue, jonka monet joukkueet ovat aliarvoineet omaksi tuhokseen. Me olemme kai olleet samassa veneessä, joten uskon pelistä tulevan tasaisen ja ratkeavan yhdellä maalilla. Kuka sen tekee? Eri ruumiinosani antavat minulle eri vastauksia, Chisem pyörittelee.

Aiheet Huddersfield Pääuutiset Reading