Kun keskuspuolustaja Eric Bailly siirtyi vuosi sitten Villarrealista Manchester Unitediin, harva uskoi nuoren miehen sopeutuvan valioliigajalkapalloon niin nopeasti kuin hän teki. Norsunluurannikkolainen valittiin jo elokuussa kaksi kertaa ottelun parhaaksi pelaajaksi. Kuun päätteeksi fanit valitsivat Baillyn myös koko kuukauden parhaaksi.

Nyt 23-vuotiaan Baillyn ura on totisesti edennyt huimin harppauksin. Hän muutti kotimaastaan Espanjaan 16-vuotiaana, mutta pääsi pelaamaan kansainvälisten siirtosääntöjen takia kilpailullisia otteluita isolla kentällä vasta 18 vuotta täytettyään huhtikuussa 2012. La Liga -debyytti Espanyolin paidassa tapahtuikin sitten jo 20-vuotiaana.

Norsunluurannikolla asuessaan La Ligassa tai Valioliigassa pelaaminen oli Baillylle vielä vain etäinen haave. Hän aloitti jo teinipoikana työnteon puhelinkoppien hoitajana. Koulut jäivät kesken.

Bailly tyhjensi puhelinkioskin kolikoista pientä vaivanpalkkaa vastaan, ja kävi satunnaisissa testitilaisuuksissa jalkapalloilijan urasta unelmoidessaan.

– Afrikassa monet elävät paljon hankalammissakin oloissa, mutta kyllä, aloitin työnteon jo lapsena, Bailly kertoo Telegraphin haastattelussa.

– Minulla oli tuuria, että isänikin auttoi, mutta minunkin piti tehdä töitä. En voinut aina laskea vanhempieni avun varaan. He yrittivät aina auttaa minua, mutta minunkin piti tehdä jotain, jotta saatoin saavuttaa haluamani.

Baillyn rooli Unitedin puolustuksessa on erittäin keskeinen, sillä tuore hankinta Victor Lindelöf ei vaikuta vielä valioliigakypsältä ja Marcos Rojo on loukkaantuneena sivussa jouluun saakka. Chris Smallingiin ja Phil Jonesiin manageri José Mourinho ei luota aivan samaan tapaan kuin isokokoiseen norsunluurannikolaiseen.

Mourinho on kehunut useissa haastatteluissa Baillya nopeaksi, aggressiiviseksi ja sekä fyysisesti että teknisesti vahvaksi pelaajaksi. Portugalilaisen käsissä tuntuukin olevan melkoinen kultakimpale, jota jotkut fanit pitävät ”uutena Jaap Stamina”.

Poikana Bailly ihaili kuitenkin toisen pelipaikan pelaajaa, maanmiestään Didier Drogbaa, joka pelasi Mourinhon alaisuudessa Chelseassa. Myöhemmin tärkeimmäksi esikuvaksi nousi Real Madridin kapteeni ja legenda Sergio Ramos.

– Yritin pelata kuten hyökkääjä, vaikken ollutkaan sellainen. Kun aloin varttua ja huomasin haaveen ammattilaisurasta olevan lähempänä, seurasin tarkasti Sergio Ramosia, Bailly paljastaa.

 

– Nyt on aika palauttaa Manchester United sille kuuluvaan arvoon. Aiomme näyttää kaiken ankaran työntekomme avulla, että olemme maailmanluokan joukkue, Bailly julistaa päättäväisesti.