Eurooppa-liigakausi huipentuu tänä iltana Amsterdamissa pelattavaan finaaliin. Ottelussa Chelsea kohtaa portugalilaisen Benfican.

Bluesille ottelu on viimeinen mahdollisuus voittaa pokaali tällä kaudella. Chelsealla on takanaan vaikea kausi, sillä joukkue vaihtoi manageriaan kesken kauden Roberto Di Matteon saadessa potkut heikkojen Mestarien liigapelien vuoksi. Chelsea karsiutui alkulohkossa, kun Juventus ja Shakhtar Donetsk etenivät jatkoon. Blues myös hävisi Valioliigamestaruuden Manchester Unitedille ja putosi molemmissa Cupeissa.

Eurooppa-liigan pudotuspeleissä Chelsean tie finaaliin ei sujunut ongelmitta. Ennen välieriä, joukkue ei ollut onnistunut voittamaan kertaakaan molempia osaotteluja. Lisäksi Blues kärsi tappion Rubin Kazanille sekä Steua Bukarestille. Välieräotteluista lontoolaisseura voitti molemmat osat.

Chelsea joutuu otteluun ilman tähtipelaajaansa Eden Hazardia. Belgilaistähti on reisivamman vuoksi sivussa. Myös John Terryn pelaaminen on epävarmaa.

Bluesin avainpelaajia otteluissa ovat hurjaan maalivireeseen Eurooppa-liigassa päässyt Fernando Torres sekä kokenut Frank Lampard. Viimeisissä valioliigaotteluissa Lampard on ollut loistovireessä, sillä englantilaiskeskikenttäpelaaja on ratkaissut joukkueelleen useita otteluita. ”Lamps” oli ratkaisupelaaja Bluesin edellisessä voitossa Aston Villasta, jossa mies teki kaksi maalia.

Eurooppa-liigassa Torres on tehnyt eniten maaleja Chelsean ryhmästä. Joukkueen tekemistä 15 maalista espanjalainen on viimeistellyt viisi. Kaiken kaikkiaan Torres on tehnyt tällä kaudella 20 maalia 65 ottelussa.

Benficalle ottelu on yksi kauden tärkeimmistä. Portugalilaisjoukkue on omassa sarjassaan toisena pisteen perässä kärjessä majailevaa Portoa. Matkalla finaaliin portugalilaiset voittivat useita kovia seuroja (esim. Sami Hyypiän valmentaman Bayer Leverkusenin).

Benfica lähtee finaaliin ilman yhtäkää loukkaantumista. Eniten maaleja kauden aikana joukkueella ovat tehneet kärkihyökkääjät Lima (18 maalia) sekä Oscar Cardozo (16 maalia). Muita seuraamisen arvoisia pelaajia ovat lupaava argentiinalaislaituri Nicolas Gaitan sekä useiden suurseurojen kiikarissa oleva puolustaja Ezequel Garay.

Gaitan on nopea laitalinkki, joka rakentaa sujuvasti peliä ja antaa tarkkoja keskityksiä. Argentiinalainen on antanut tällä kaudella 12 syöttöä 40 ottelussa ja tehnyt neljä maalia.

Garay on agressiivisesti pelaava ja vahva puolustaja. Argentiinalaisen vahvuudet löytyvät syötön katkoista sekä pääpelistä. Garay on pelannut tällä kaudella avausmiehistössä Benfican jokaisessa ottelussa.

Finalistit kohtasivat viime vuonna Mestarien liigan puolivälierissä. Chelsea voitti molemmat osaottelut ja eteni välieriin yhteismaalein 3-1. Jos Blues voittaa finaalin, hallitsee se sekä Eurooppa-liigaa että Mestarien liigaa puolentoista viikon ajan.

Chelsea lähtee otteluun lievänä ennakkouosikkina paremman materiaaliansa vuoksi. Lontolaisseura on myös kahdeksan ottelun pituisessa tappiottomassa putkessa.

Tiedossa on vähämaalinen ottelu. Benfican puolustuksen murtaminen ei tule olemaan helppoa Chelsealle. Luisaon ja Garayn muodostaman toppariparin heikkous löytyy nopeudesta. Molemmat pelaajat ovat liikkuvuudeltaan hitaita. Tästä syystä Chelsean nopeat pelaajat, kuten Torres saattavat päästä hyviin maalipaikkoihin.

Bluesia heikentää Hazardin poissaolo. Belgialaisen puuttuminen vie hyökkäyksestä suuren määrän luovuutta ja taituruutta. Juan Mata ja Oscar kuitenkin hoitavat varmasti tuon puolen kuntoon. Varsinkin Oscar haluaa näyttää olevansa suurten pelien miehiä.

Benfican puolustaessa hyvin, yllätysvoitto Chelseasta saattaisi irrota. Jos Blues saa hyökkäyspelinsä kulkemaan,saattavat portugalilaiset saada kylmää kyytiä. Mikäli Chelsea tekee ensimmäisen maalin, voidaan lontoolaisseuran voittoa pitää varsin todennäköisenä. Muussa tapauksessa Bluesille tulee pitkä iltapuhde, joka saattaa parhaimmillaan venyä jopa rangaistuspotkuihin asti.

Benfican pudottamat joukkueet matkalla finaaliin

Bayer Leverkusen

Bordeaux

Newcastle

Fenerbache

Chelsean pudottamat joukkueet matkalla finaaliin

Sparta Praha

Steua Bukarest

Rubin Kazan

Basel