Kierrosennakko: Stamford Bridgen kärkiottelu huomion keskipisteenä

Valioliigajännäreiden kannattaa ottaa viikonlopun otteluista kaikki irti, sillä seuraavana viikonloppuna vietetään jälleen maaottelutaukoa ja ratkotaan lisää ensi kesän MM-kisajoukkueita. Sitä ennen pisteistä pelataan kuitenkin muun muassa Stamford Bridgellä, jossa vastakkain asettuvat tämänhetkisen sarjataulukon kolmonen ja ykkönen.

Poimimme tarjonnasta jälleen kolme ottelua, joihin pureudumme ennakossamme hieman syvemmin.

West Bromwich-Watford

Valioliigan kuusi suurta ovat löytäneet oman paikkansa sarjan seitsemän kärjestä, mutta yksi joukkue pystyy vielä rikkomaan rintaman. Se on sijalla kuusi tasapisteissä Tottenhamin ja Liverpoolin kanssa majaileva Watford.

Watford lähtisi varmasti mielellään maajoukkuetauollekin yhtenä kärkikuusikon joukkueista, eikä se ole lainkaan mahdoton tavoite. Marco Silva on saanut joukkueensa erinomaiseen iskuun. Pisteitä on ropissut etenkin vieraspeleistä, sillä Watford on yksi neljästä joukkueesta, joka on onnistunut voittamaan kaikki kolme reissupeliään (maalierolla 6-1).

West Bromwich-otteluun Watford joutuu ilman loukkaantunutta Nathaniel Chalobahia, jota tuskin enää tämän vuoden puolella kentillä nähdään.

Kotijoukkue West Bromwichin manageri Tony Pulis oli maanantai-iltaisen Arsenal-ottelun jälkimainingeissa varsin sydämistynyt, sillä Baggies oli ottelun tuomarivirheissä yksinäinen ottava osapuoli. Lupaava peliesitys olisi ansainnut palkintonsa pisteidenkin muodossa, mutta nyt tuloksena oli kitkerä tappio.

Avainasemassa tulee olemaan se, löytääkö West Bromwichin hukassa olevia hyökkäystehojaan. Kukaan joukkueen pelaajista ei ole vielä yltänyt kahteen tehtyyn maaliin, ja West Brom onkin tehnyt kauden kahdeksassa ottelussaan yli yhden maalin vain kerran: Liigacupin ottelussa alasarjajoukkue Accrington Stanleyta vastaan.

Chelsea-Manchester City

Lauantain iltaottelussa asettuvat vastakkain viime kauden ykkönen ja tämän hetken sarjakolmonen Chelsea, sekä viime kauden kolmonen ja tämän hetken ykkönen Manchester City. Ehdoton kärkiottelu siis.

Manchester City on ollut vakuuttavassa vireessä koko alkukauden. Etenkin sen kuudessa ottelussa tekemien maalien määrä 21 on herättänyt ihastusta. Chelsea on yhdessä Liverpoolin kanssa Valioliigan kolmanneksi tehokkain joukkue 12 tehdyllä maalilla, mutta ero Cityyn on valtava – 1,5 tehtyä maalia ottelua kohden.

Perjantaiaamuna kuitenkin selvisi, että City joutuu otteluun ilman parasta maalintekijäänsä, kuusi maalia tehnyttä Sergio Agüeroa. Argentiinalaishyökkääjä mursi kylkiluunsa torstai-iltaisessa autokolarissa Amsterdamissa.

Vaikka kaikki matkapelinsä voittanut City onkin ollut sarjan paras vierasjoukkue, antaa se loukkaantumisrintamalla sen verran tasoitusta, että suosikin viitta taitaa siirtyä Chelsealle. Poissa ei nimittäin ole vain Agüero, vaan myös polvensa pahasti loukannut laitapakki Benjamin Mendy sekä aivan liian usein sairastuvalla nähtävä Vincent Kompany.

Tilaisuutensa alakerrassa saavat Danilo ja Nicolas Otamendi. Hyökkäyspäähän Cityllä löytyy edelleen runsaasti taitoa ja nopeutta, mutta kahden kärjen systeemistä Pep Guardiolan on pakko luopua. City on ollut jokaisella muodostelmalla tehokas, mutta Agüeron ja Gabriel Jesusin ollessa yhtä aikaa kentällä huipputehokas. Nyt maaleja odotetaan Jesusin lisäksi Leroy Sanélta ja Bernardo Silvalta.

Chelseakaan ei pääse otteluun aivan parhaalla kokoonpanollaan, sillä David Luizin kolmen ottelun pelikiellosta on vielä tämä mittelö lusittavana. Brasilialaista stunttaa hyvin esiintynyt 21-vuotias tanskalainen Andreas Christensen.

Ottelussa on kaikki ainekset todella viihdyttävään ja vauhdikkaaseen, sekä suurella todennäköisyydellä myös maalirikkaaseen kamppailuun. Mestaruuden ratkaisemisesta on vielä aivan liian aikaista puhua, mutta pelissä on joka tapauksessa erittäin arvokkaita sarjapisteitä, kun kevään korvalla päästään tosissaan sarjataulukkoa ynnäilemään.

Everton-Burnley

Evertonista povattiin tälle kaudelle kuuden suuren ykköshaastajaa, mutta alkukauden otteet ovat puhuneet aivan toista kieltä. Sija 14, neljä tehtyä maalia ja seitsemän sarjapistettä on huomattavasti vähemmän kuin Evertonilta odotettiin.

Okei, Toffees on kohdannut jo Tottenhamin, Chelsean sekä molemmat manchesterilaiset, joten vastustajat ovat olleet kovimmasta päästä. Silti haastajalta voisi toivoa näistä otteluista enempää kuin yhtä tasapelipistettä. Evertonin alkukauden kurjuutta vain alleviivaa rämpiminen Eurooppa-liigassa – Italiassa tuli 0-3 takkiin Atalantalta ja torstaina Goodison Parkilla Everton päästi miesylivoimalla Apollon Limassolin 2-2 -tasapeliin.

Ennen viime viikonloppua Evertonin pelaajista vain Wayne Rooney oli onnistunut maalinteossa Valioliigassa. Väheksityn Oumar Niassen kaksi maalia viime lauantain Bournemouth-ottelun päätösvartilla antoivat manageri Ronald Koemanille hieman lisää hengähdysaikaa, mutta joka tapauksessa hollantilaisluotsilla on kädet täynnä töitä niin puolustuksen kuin hyökkäyksenkin organisoimisessa. Viimeaikaisten tulosten jatkuessa eivät Koemanin potkutkaan tulisi enää suurena yllätyksenä.

Sunnuntaina Everton saa vastaansa Burnleyn, joka on koonnut kolmesta vieraspelistään viisi sarjapistettä. Kohtuullinen saldo, joka nousee kuitenkin kohtuullisesta loistavaksi, kun huomautetaan, että näissä otteluissa isäntinä ovat olleet Chelsea, Tottenham ja Liverpool.

Burnley on keskittynyt otteluissaan ennen kaikkea puolustamiseen, ja onkin tehnyt sen ihailtavalla tavalla. Oman pään varjelusta on tullut joukkueelle ylpeydenaihe ja tavaramerkki. Burnley on päästänyt alkukauden aikana viisi maalia. Pienempään lukemaan ovat pystyneet vain Man City, Man United ja Huddersfield. Viimeisissä neljässä ottelussa takaiskuja on syntynyt neljä.

Kun puolustuksen apostoleja vastaan asettuu pahoista maalintekovaikeuksista kärsinyt Everton – jonka vieraat antavat mitä luultavimmin hallita palloa keskittyäkseen omaan leipälajiinsa – ei olisi mikään ihme, jos pisteet matkaisivat Burnleyyn. Tällöin saisimme aidosti jännätä, valmentaisiko Koeman Evertonia vielä maaottelutauon jälkeenkin.

Valioliigan seitsemäs sarjakierros:

Lauantai:

Klo 14.30 Huddersfield-Tottenham (Viasat)
Klo 17 Bournemouth-Leicester
Klo 17 Manchester United-Crystal Palace (Viasat)
Klo 17 Stoke-Southampton
Klo 17 West Bromwich-Watford
Klo 17 West Ham-Swansea
Klo 19.30 Chelsea-Manchester City (Viasat)

Sunnuntai:

Klo 14 Arsenal-Brighton (Viasat)
Klo 16.15 Everton-Burnley (Viasat)
Klo 18.30 Newcastle-Liverpool (Viasat)