Roy Hodgsonilta eivät lopu ylisanat kesken – Yksi mies muutti sarjajumbon peli-ilmeen täysin

Crystal Palace. Seitsemän ottelua, seitsemän tappiota, ja maaliero umpisurkea 0-17. Ennen lauantaita siis.

Lauantaina Kotkat kuitenkin pudottivat kahdeksannen valioliigakierroksen pommin ja kellistivät puolustavan mestarijoukkue Chelsean maalein 2-1, ja vieläpä täysin omilla ansioillaan. Kauden avausmaali merkittiin lopulta Chelsean omaksi maaliksi, mutta aivan ensimmäisen jakson lopuksi Wilfried Zaha sai kunnian kirjauttaa ensimmäisenä Palace-pelaajana nimensä tämän kauden maalitilastoon. Ja maalipaikkoja maaottelutauon aikana selvästi piristyneellä Palacella oli vielä paljon useampiinkin maaleihin.

Wilfried Zaha, tuo leveästi hymyilevä kikkailija. 24-vuotias laituri oli pelannut vain kauden avauskierroksella, mutta oli joutunut sen jälkeen pitkäksi aikaa sivuun polvivammaansa parantelemaan. Lauantaina seuran oma kasvatti palasi kentille, ja pakon sanelemana – Christian Benteken vuorostaan loukkaannuttua – hieman oudolle pelipaikalle kärkeen. Ja Zaha muutti Palacen peli-ilmeen täysin.

Jo aivan alkuminuuteilla Zaha kikkaili Chelsea-puolustusta kahvikupposelle ja oli hyvin lähellä maalintekoa. Vaikka takana olikin pitkä tauko, ei jalka alkanut missään vaiheessa painaa, ja Zaha karkasikin näppärällä jatkolla tuikkaamaan ottelun voittomaalin.

Ei ihme, että voitonriemua vihdoin hehkunut Roy Hodgson antoikin suojatilleen kaiken mahdollisen ylistyksen.

– Zaha ja Andros Townsend pelasivat todella hyvin yhteen koko pelin ajan. ”Wilfin” nopeus ja halu ohittaa vastustajia pallon kanssa ja ilman ovat uskomattomia kykyjä, Palace-luotsi kehui Sky Sportsin haastattelussa.

– Kaikki valmentajat haluavat kärkimiehiä, jotka pystyvät siihen. Eniten minuun teki vaikutuksen se, että hän pelasi 97 minuuttia – jos lisäaika lasketaan – ja juoksi silti aivan lopussakin.

– Zaha ryntäsi toivottomalta näyttäneen pallon perään lopussa ja saimme siitä jotain aikaiseksi. Sen ansiosta pidimme pallon Chelsean kenttäpuoliskolla. Sellaisia asioita valmentavat arvostavat.

Kehuihin yhtyi myös Palacen maalia vartioinut seuraikoni Julian Speroni.

– Olen nähnyt Zahan pelaavan ja kehittyvän akatemiasta lähtien, ja nyt hän on maailmanluokan pelaaja. Hän olisi käänteentekevä pelaaja missä tahansa seurassa, Speroni sanoi Crystal Palacen kotisivuilla.

24-vuotiaan Zahan tehokas paluu ja peli-ilo ilahduttavat varmasti myös Norsunluurannikon maajoukkueen kannattajia, sillä ”Norsut” tarvitsevat marraskuussa voiton Marokosta MM-kisoihin selvitäkseen. Ja jos voitto heltiää, voi ensi kesänä tulla englantilaisilla omaa entistä juniorimaajoukkuepelaajaansa ikävä.