Turkkilaistoppari Çağlar Söyüncü on tällä kaudella valloittanut Leicesterin kannattajien sydämet.

Söyüncü, 23, siirtyi Leicesteriin jo kesällä 2018 saksalaisesta Freiburgista, mutta hän pelasi viime kauden aikana vain kuusi peliä. Kuluvalla sesongilla hän on pelannut Valioliigassa jokaisen ottelun alusta loppuun.

Turkkilaispuolustajan suosioon on monia syitä. Söyüncü on urheilullinen pelaaja, joka käyttää 187-senttistä varttaan säästelemättä ja menee poikkeuksetta tilanteisiin täysillä. Hän ei kuitenkaan ole pelkästään hyökkääjien painikaveri, joka purkaa pallon rajasta ulos pienenkin paineen alla, vaikka Söyüncü vaikuttaakin nauttivan pallon lataamisesta katsomoon.

Söyüncü on pallovarma toppari, joka saattaa ahtaassa paikassa jallittaa prässäävän pelaajan Cruyff-käännöksellä. Hänen pitkistä kutreistakaan ei varmasti ole ollut haittaa kulttisankarin asemaan nousussa.

Lisäksi Leicesterin harjoituskentältä on kantautunut tarinoita, jotka vain vahvistavat käsitystä Söyüncüsta häijynä hyökkääjien painajaisena. Laitapuolustaja Ben Chilwell sanoi elokuussa, että Söyüncü ”nauttii kivun aiheuttamisesta”.

Leicesterin manageriksi helmikuussa siirtynyt Brendan Rodgers myönsi Sky Sportsille, että hänelläkin oli omat epäilyksensä Söyüncüsta, mutta turkkilaistoppari osoitti ne pian vääriksi.

– Ulkopuolisen silmin hän näytti sellaiselta pelaajalta, joka ottaa riskejä puolustaessaan ja tekee pari virhettä, jos totta puhutaan.

– Se oli ensivaikutelmani hänestä.

– Kun saavuin seuraan ja näin hänet harjoituksissa, minulle kävi selväksi, että hän on todella hyvä pelaaja. Mitä pidempään olin täällä, sitä enemmän näin, kuinka laadukas pelaaja hän on.

– Suurimman vaikutuksen minuun teki se, että seurassa oli hänen edellään kaksi todella hyvää puolustajaa, Harry Maguire ja Jonny Evans. Yhdessä vaiheessa hän oli neljäs vaihtoehto, koska meillä oli Wes Morgankin, mutta se ei vaikuttanut häneen. Hän oli silti todella hyvä harjoituksissa.

Rodgersin oli ennen viime kesää vakuuteltava Söyüncün edustajille, että turkkilaisella on vielä tulevaisuus Leicesterissä.

– He lensivät paikalle Saksasta. Sanoin heille, että ”Kuulkaa, minä todella pidän hänestä. Minä ymmärrän, että teidän on vaikea ymmärtää sitä, koska hän ei ole pelannut niin paljon, mutta ensi kausi voi olla iso kausi hänelle”.

Çağlar Söyüncü ja Brendan Rodgers paiskasivat kättä Leicesterin voitettua Newcastlen 5-0. Kuva: Getty Images

Söyüncülta nähtiin vielä kesän harjoituspeleissä joitain holtittomia taklauksia ja kehnoja syöttöjä, mutta Rodgers luotti häneen. Taustalla painoi myös se, että Harry Maguire siirtyi Manchester Unitediin ja hänelle pätevän korvaajan etsiminen osoittautui hankalaksi.

Tällä kaudella Leicesterin puolustuksen vakionimet ovat olleet Söyüncü ja Evans. Kaksikon yhteistyö on tuntunut toimivan, sillä Leicester on päästänyt Liverpoolin ja Sheffieldin tavoin vain kahdeksan maalia Valioliigassa, vähemmän kuin mikään muu joukkue.

– Hän on ollut kerrassaan fantastinen ja hän tulee vain kehittymään kokemuksen kanssa.

– Hän ei pelkää mitään.

– Hän on nopea, hän on aggressiivinen. Ja ensinnäkin, hän osaa puolustaa. Hän ei epäile lainkaan pommittaa palloa katsomoon. Hän haluaa puolustaa. Mutta hän osaa pelata jalkapalloa, ja se on tärkeää, jos haluaa olla huippujoukkue. On osattava puolustaa, mutta myös pelata, ja hän pystyy siihen.

Rodgersin väitteitä tukevat tilastot. Valioliigan toppareista vain Liverpoolin Virgil van Dijk ja Tottenhamin Toby Alderweireld ovat antaneet enemmän syöttöjä tällä kaudella kuin Söyüncü, mutta Söyüncü on taklannut useammin kuin van Dijk ja Alderweireld yhteensä. Lisäksi hänellä on enemmän syötönkatkoja ja päällä purettuja palloja kuin kummallakaan heistä.