Kun ajatellaan lähihistorian suurimpia yllätyksiä huippujalkapalloilussa, tulee monien mieleen varmasti ensimmäisten joukossa Leicesterin sensaatiomainen valioliigamestaruus kaudella 2015-2016. Aikana, jolloin rikkaat rikastuvat, ja TV-tulot, massiiviset sponsorisopimukset ja ulkopuoliset rahoittajat kasvattavat kärjen ja häntäpään eroja entisestään, oli kerta kaikkiaan huima saavutus, että Valioliigan mestari tuli kuuden suuren ulkopuolelta.

Vaan eipä Leicester ole romahtanut mestaruuskauden jälkeenkään. Huonoimmillaan se oli kahdestoista, viime kaudelta tuli hieno viides sija ja lauantaina Leicester juhli seurahistoriansa ensimmäistä FA Cupin mestaruutta, kun Chelsea kaatui Wembleyllä maalein 1-0.

Tiistai-iltana Chelsea hakee Stamford Bridgellä revanssia Leicesteristä, ja panokset ovat nytkin katossa. Kun sarjasta on pelaamatta kaksi kierrosta, on Leicester sarjassa kolmantena ja kiinni Mestarien liiga -paikassa. Chelsea vaanii kuitenkin vain kahden ja Liverpool kolmen pisteen päässä. Tappio tiistaina voisi suistaa Leicesterin Eurooppa-liigaan, mutta voitto sinetöisi sen, että Ketut nähtäisiin ensi kaudella jälleen Mestarien liigassa – seurahistorian toisen kerran.

Menestystä vaatimattomin rahallisin satsauksin

Leicester on Transfermarktin markkina-arvoissa Valioliigan seitsemänneksi arvokkain joukkue 475,9 miljoonan euron markkina-arvollaan. Manchester City ja Liverpool arvioidaan yli tuplasti arvokkaammaksi, mutta ero Arsenaliin on alle 75 miljoonaa euroa, ja Tottenhamiin vain reilut 200 miljoonaa.

Isolla rahalla Leicester ei ole tämän kauden joukkuettaan rakentanut, sillä sen tämän kauden pelaajahankinnoista maksamat 58 miljoonaa euroa on vasta Valioliigan 12. suurin kokonaissumma. Listan ylivoimainen ykkönen on viime lauantain ja tämän illan vastustaja Chelsea, joka törsäsi tällä kaudella uusiin pelaajiin yli neljä kertaa enemmän (247,2 miljoonaa euroa). Viime kaudella Leicester kulutti pelaajahankintoihin Valioliigassa yhdeksänneksi eniten.

Jos mestari Manchester City jätetään huomiotta, on Leicester ollut ehkä koko valioliigakauden tasaisin suorittaja. Se on hävinnyt pahimmillaankin vain kaksi peliä peräkkäin, on ollut huonoimmillaankin sarjassa kuudentena ja on päättänyt jokaikisen kuukauden lokakuusta lähtien sarjan neljän parhaan joukossa. Tämä viikko ratkaisee sen, päättyykö myös toukokuu neljän sakissa. Se merkitsisi Leicesterille Mestarien liiga -paikkaa.

Leicesterilläkin isoja haasteita loukkaantumisten kanssa

Sky Sports haastatteli Leicesterin valmentaja Brendan Rodgersia siitä, mikä selittää Kettujen tämän kauden menestystä parhaiten. Hyvästä onnesta ei ole kyse, sillä Leicesteriä ovat kiusanneet loukkaantumiset siinä missä muitakin Valioliigan kärkiseuroja. Kaikki Leicesterin topparit ovat olleet vuorollaan sivussa tositoimista. Lisäksi Leicester käsitteli huhtikuiset koronamääräysten rikkomiset hyvin.

– Monet tärkeät pelaajamme ovat kärsineet loukkaantumisista. Olen kuitenkin aina pyrkinyt katsomaan, miten saisimme käytettävissä olevista pelaajistamme parhaan irti, Rodgers vastasi kysymykseen Leicesterin loukkaantumishuolista.

– Sen sijaan, että valittaisimme siitä, mitä meillä ei ole, keskitymme siihen, mitä meillä on, ja miten saamme sen toimimaan. Aina, kun matkalla on ollut töyssyjä, olemme analysoineet tilanteen ja olleet rehellisiä itsellemme.

– Suvantovaiheet eivät ole ikinä kestäneet pitkään. Se on hieno osoitus siitä, että pelaajat ovat lähestyneet otteluita positiivisella asenteella. Minä tulkitsen sen johtuvan suorasukaisesta ja itsereflektoivasta ympäristöstä. Analysoimme aina sitä, kuinka voimme parantaa.

Viime kaudella Leicester putosi neljän parhaan joukosta kirvelevästi sarjan päätöskierroksella. Sarja-avauksessa nousijajoukkue West Bromwichia vastaan Jonny Evans oli loukkaantunut, eikä Wesley Fofana ollut vielä saapunut joukkueeseen. Keskikenttäpelaaja Wilfred Ndidi pudotettiin puolustuslinjaan, ja Leicester sai 3-0-voitolla toivomansa hyvän startin kauteen. Kauden alun voittoputki venyi jopa kolmeen peliin, kun Manchester Citykin kaatui vieraissa maalein 5-2.

– Meidän piti laittaa kauden alussa pelaajia vieraille pelipaikoille, mutta olen aina luottanut ”Wilfiin” täysin. Hänellä on kaikki tarvittavat ominaisuudet. Hyvä startti oli meille tärkeä, Rodgers muisteli alkukautta.

Juniorivalmentajavuosista suurta etua

Leicester on vaihdellut kauden aikana pelisysteemiään tilanteen ja käytettävissä olevien pelaajien mukaan. Välillä on pelattu neljän puolustajan linjalla ja välillä kolmella topparilla. Tärkeintä on, että homma on toiminut kaikilla valituilla taktiikoilla.

– Olen aina tykännyt peluuttaa joukkueitani eri systeemeillä joustavasti. Joukkueen muoto muuttuu otteluiden sisälläkin riippumatta siitä, aloitammeko kolmella vai neljällä puolustajalla.

– Yksi etu siitä, että olen toiminut satojen ottelujen ajan juniorivalmentajana on se, että olen peluuttanut kaikkia mahdollisia pelijärjestelmiä ja tunnen jokaisen systeemin vahvuudet. Juniorivalmentajavuoteni ovat kantaneet tällä kaudella todella hedelmää, koska meidän on ollut pakko olla joustavia ja sopeutua eri järjestelmiin. Pelaajat ovat vastanneet haasteeseen positiivisesti, Rodgers kehuu.

Leicesterin kauden vaikein vaihe oli helmikuun lopussa, kun James Maddison ja Harvey Barnes loukkaantuivat peräkkäisissä valioliigaotteluissa, ja Slavia Praha pudotti joukkueen Eurooppa-liigasta. Rodgers kertoo, että joukkue vaikutti tuolloin pelatussa Arsenal-ottelussa liian hitaalta ja aneemiselta, joten hän päätti palata kolmen puolustajan linjaan.

Nyt kentälle pantiin kuitenkin kaksi kärkeä alkukauden yhden sijaan, ja Kelechi Iheanacho äityi hyökkäyksessä Jamie Vardyn rinnalla elämänsä vireeseen. 12 maalia yhdeksässä ottelussa oli Iheanachon huippuiskusta selkeä näyte.

– Silloinkin meidän piti keskittyä niihin ominaisuuksiin, joita käytössämme oli. Jokaisessa pelitavassa on etunsa, mutta meidän piti saada systeemistä parhaat vahvuutemme esiin. Ideamme on aina silti jokseenkin sama, aggressiivisuuttamme ajatellen.

Iso riski palkittiin

Huhtikuussa Rodgers teki kovan ratkaisun, kun hän jätti Maddisonin, Ayoze Pérezin ja Hamza Choudhuryn ulos joukkueesta näiden osallistuttua juhliin koronarajoitusten aikana. Iheanacho teki vieraspelissä West Hamia vastaan kaksi maalia, mutta Leicester hävisi pelin 2-3. Rodgers uhrasi lyhytaikaisen menestyksen, mutta tietoinen riski näyttää kantavan hedelmää pitkällä jänteellä.

– Me kaikki olimme pettyneitä. Jos olisin kiinnostunut vain itsestäni, pojat olisivat pelanneet West Ham -pelissä. Meidän piti kuitenkin antaa selkeämpi kannanotto seuran ja edustamamme yhteisön takia.

– Pelaajia voi sakottaa, mutta rehellisesti sanottuna eivät sakot moderneja jalkapalloilijoita paljon hetkauta. Jos heiltä kuitenkin vie jalkapallon, on se jotain, jota he rakastavat ja kaipaavat.

– Pojat tietävät, että rakastan heitä. Haluamme heidän menestyvän, ja he tietävät sen. He kuitenkin tietävät myös, että menestys vaatii sitoutumista. Valitettavasti ne pelaajat rikkoivat määräyksiä. En aikonut ikinä hylätä heitä, se ei ole tapaistani. Joku sanktio oli kuitenkin pakko langettaa. Sen pelin jälkeen tapaus oli käsitelty, Rodgers kertoi.

– Ne pelaajat kantoivat vastuunsa ja puhuivat rehellisesti. Se teki meistä yhtenäisempiä ja valmiimpia loppukauden taisteluihin. Se oli hetki, jolloin reagoimme positiivisesti.

[readmore from=Leicester]

Rodgers saavutti suurta menestystä Celticissä ja voitti lauantaina ensimmäisen pokaalinsa Englannissa, vaikka kausi on ollut haasteita täynnä. Nyt paluu Mestarien liigaan on käsien ulottuvilla, mutta valmentaja katsoo samaan aikaan myös jo kauemmas.

– Olemme kehittyneet ja kypsyneet vuoden aikana. On edelleen valtava haaste kilpailla Manchester Cityn, Manchester Unitedin, Chelsean, Liverpoolin, Arsenalin ja Tottenhamin kanssa. Ne joukkueet ovat olleet jatkuvasti huipulla.

– Olemme kuitenkin näyttäneet, että olemme valmiita taistelemaan kärkisijoista pitkällä aikavälillä. Se tekee minut ylpeäksi ja antaa minulla suurta kunnianhimoa jatkaa, Rodgers päättää.

Ottelu Chelsea-Leicester alkaa tiistaina kello 22.15 ja sitä voi seurata Viaplaysta ja V Sportin kanavilta.