Chelsean päävalmentaja Frank Lampard sanoo, että espanjalaispuolustaja César Azpilicueta jatkaa joukkueen kapteenina, vaikka hän menettäisi paikkansa avauskokoonpanossa.

Avauskierroksen ottelussa Brightonia vastaan Azpilicueta, 31, tuli vaihdosta kentälle viideksi minuutiksi kärsittyään viime viikkoina takareisivammasta.

Azpilicueta pystyy pelaamaan kaikilla puolustuksen tonteilla, mutta hänen suosimilleen oikean laitapakin ja topparin paikoille on tällä kaudella kova tunku.

Brightonia vastaan oikeana laitapuolustajana pelasi Chelsean oma kasvatti Reece James, joka nousi jo viime kaudella vahvasti mukaan edustusjoukkueen rinkiin. James, 20, antoi lupaavia näyttöjä myös kauden avauspelissä tekemällä yhden maalin ja syöttämällä toisen. Chelsean toppareina pelasivat Kurt Zouma ja Andreas Christensen. Vaihtopenkillä vuoroaan odotti Antonio Rüdiger, ja tänä kesänä Lontoosen hankitun Thiago Silvan odotetaan nousevan Chelsean avaukseen pelikuntoon päästessään.

Oikeajalkainen Azpilicueta on pelannut urallaan paljon myös vasempana laitapuolustajana, mutta Chelsealla on sille paikalle ehdolla uusi hankinta Ben Chilwell ja Marcos Alonso.

Kunnossa ollessaan Azpilicueta on nimetty lähes poikkeuksetta Chelsean aloituskentälliseen jo usean vuoden ajan, mutta alkaneella kaudella espanjalaisikonin on uurastettava minuuttiensa eteen entistä kovemmin. Lampardin mukaan Chelsean kapteeninnauha kuuluu kuitenkin Azpilicuetalle, vaikka muut vaihtoehdot ajaisivat hänestä nokkimisjärjestyksessä ohi.

– Azpi on ehdottomasti kapteenimme tällä kaudella. Hän on tehnyt siinä roolissa mahtavaa työtä. Hänestä on ollut valtavasti apua minulle tultuani tänne valmentajaksi, kommentoi Lampard Daily Mailin mukaan.

Lampard (vas.) ja Azpilicueta pelasivat Chelseassa yhdessä 58 ottelua. Kuva: Getty Images

– Me kaikki näemme, kuinka laadukas pelaaja Reece James on ja, että meillä on kilpailua oikean laitapakin paikalle, mutta Azpin ammattimaisuus tarkoittaa sitä, että hän on meille tällä kaudella yhtä tärkeä kuin aina. Hän on virallisesti seuran kapteeni.

– En voi pyytää Azpin kaltaisia kilpailuhenkisiä pelaajia olemaan tyytyväisiä, jos heiltä jää yksi peli väliin. Jokaisen pelaajan pitäisi haluta pelata jokaisessa ottelussa.

– Tiedän, että Azpi on sellainen pelaaja. Tunnen hänet todella hyvin yhteisiltä pelivuosiltamme.

– Pelaajien on haluttava kentälle, mutta kun joukkueessa on Azpin kaltainen kapteeni, tiedän, että hän antaa kaikkensa.

– Tiedän, että hänellä on sama positiivinen vaikutus joukkueeseen riippumatta siitä, pelaako hän vai onko hän välillä vaihdossa.

Chelsea isännöi sunnuntaina Valioliigan toisella kierroksella hallitsevaa mestaria Liverpoolia.