Englanti voitti viime viikon kaksi EM-karsintaotteluaan Montenegroa ja Kosovoa vastaan komeasti yhteismaalein 11-0. Hieno loppusuora sinetöi Englannin paikan alkulohkoarvontojen ykköskorissa, ja usko Kolmen leijonan menestysmahdollisuuksiin on laajalti taas kasvussa.

Vuoden 2018 MM-kisoissa Englanti eteni aina välieriin saakka, ja nyt valmentaja Gareth Southgaten sanoo valmistautumisen olevan vielä edistyneemmässä vaiheessa. Ei palapeli suinkaan silti vielä valmis ole – eikä sen tarvitsekaan olla, lähes seitsemän kuukautta ennen kisojen alkua. Sky Sports listasi Southgaten suurimpia haasteita EM-lopputurnauksen lähestyessä. Tehtävälistasta tuli viiden kohdan mittainen.

Ensimmäinen ja suurin haaste on pitää huolta joukkueen sisäisestä harmoniasta. Kulmakarvat nousivat viikko sitten, kun selvisi Raheem Sterlingin ja Joe Gomezin ottaneen yhteen Englannin harjoituskeskuksessa. Käsirysyn seurauksena Sterling hyllytettiin Montenegro-ottelusta.

Englannin historiassa on ollut jo riittämiin riitapukareita ja seurojen välisiä blokkeja, ja nyt sellainen on kehitteillä myös toista kautta putkeen Valioliigan mestaruudesta taistelevien Liverpoolin ja Manchester Cityn pelaajien välillä.

Maajoukkueen pelaajistosta yli neljäsosa tulee näistä kahdesta seurasta, ja Southgaten täytyy osata taiteilla pitääkseen kaikki tyytyväisinä. Jotkut maajoukkueen pelaajista pitivät tiettävästi Sterlingin hyllytystä ylireagointina, ja tiettävästi Southgate harkitsi alun perin jopa miehen lähettämistä kotiin ennen kuin pelaajat ilmaisivat oman kantansa asiasta.

Muut haasteet ovat ennen muuta pelillisiä ja kokoonpanollisia. Niistä ensimmäinen on sopivan toppariparin löytäminen Harry Maguirelle.

Viimeisissä 13 ottelussa Southgate on peluuttanut neljän pelaajan puolustuslinjaa, ja näissä on käytössä ollut kuusi eri toppariparia. Yleisin pari Maguirelle on ollut viidesti 13 pelissä tämän rinnalla pelannut Michael Keane, mutta Keane on sortunut helppoihin virheisiin. Aston Villan Tyrone Mings on tehnyt nopeasti vaikutuksen, mutta Montenegroa vastaan avaukseen palasi John Stones. Myös Joe Gomez ja Fikayo Tomori haaveilevat paikasta keskuspuolustukseen.

Kolmas haaste on pyrkiä parantamaan keskikentän hallintaa. Muut suurmaat ovat ottaneet Englantia vastaan usein keskikentän haltuunsa, jolloin Englanti on turvautunut vastahyökkäyksiin. Silti keskikentän keskusta huutaa lisää pallollista osaamista.

Tähän kysymykseen vastaus vaikuttaisi näillä näkymin olevan sunnuntaina maajoukkueuransa avausmaalin tehnyt Harry Winks. 23-vuotias Spurs-pelaaja sai Montenegro- ja Kosovo-otteluissa perille 204 yrittämistään 213 syötöstä. Winksin pallovarmuudelle voi olla suuri tilaus.

[readmore from=Englanti]

Luovuutta kaivataan muutenkin lisää, sillä MM-kisoissa Englannin peliä tekivät lähinnä wing-backit ja koko kisoissa eniten maalipaikkoja luonut Kieran Trippierkin loi tilanteita ennen muuta erikoistilanteista. Neljän pelaajan puolustuslinjaan siirryttäessä pelinteko-osaamista tarvitaan myös keskikentältä. Erityisen hyvät kortit näyttäisi olevan Alex Oxlade-Chamberlainilla, joka olisi ollut luultavasti vakioavaaja myös edellisissä MM-kisoissa ilman vakavaa loukkaantumistaan.

Viides ja viimeinen haaste on selvittää, ketkä pelaavat Englannin laitapuolustajina. Trent Alexander-Arnoldin asema vaikuttaa vakaalta, ja toisessa paikassa on vahvimmin kiinni Ben Chilwell. Chilwell antoi Montenegroa vastaan vasemmalta laidaltaan komeat kolme maalisyöttöä.