Veriviholliset Liverpool ja Manchester United iskevät yhteen sunnuntaina Valioliigan huippuottelussa, jonka asetelmat ovat sarjataulukkoa vilkaisemalla varsin selvät.

Liverpool porskuttaa sarjan kärjessä, kun vaisusti esiintynyt United on vasta kuudentena. Unitedin ero sarjajohtajaan on 14 kierroksen jo hurjat 16 pistettä.

Ottelun paikan päällä Viasatille sunnuntaina selostava Mikko Innanen huomauttaa, ettei Liverpool ole pystynyt voittamaan manchesteriläisiä hetkeen kotikentällään.

– Kaksi edellistä Liverpool-Man United -sarjaottelua ovat päättyneet Anfieldillä 0-0. Sitä edellisen (Valioliigassa pelatun) pelin voitti Manchester United, Innanen kertoo Valioliiga.comille.

Unitedin tiiviin puolustuslinjan murtaminen on aiheuttanut Liverpoolille aiemmissa kohtaamisissa vaikeuksia. Punaisten paholaisten portugalilaismanageri José Mourinho ei ole hävennyt ns. bussin asettamista vaan on suosiolla neuvonut suojattejaan pelaamaan matalassa blokissa ja luovuttanut pallonhallinnan Poolille.

– Josén kuuluisaa bussia on ollut pirun vaikea murtaa. Kyseessä on valtava peli, sillä näiden seurojen kannattajat vihaavat aidosti toisiaan, Innanen sanoo.

Liverpool lienee monen papereissa selvä ennakkosuosikki. Myös Innanen kallistuu kotijoukkueen suuntaan, mutta ei sulje pois Unitedin mahdollisuuksia.

– Liverpool sai lisää virtaa, kun Manchester City hävisi viime viikonloppuna Chelsealle. Mutta tässä voi tavallaan unohtaa sarjataulukon, tämä on molemmille niin tärkeä ja iso ottelu. Oletan, että United lähtee nytkin peliin aika puolustusvoittoisesti, Innanen sanoo.

Toppariosaston rakentaminen tuottanee jälleen Mourinholle haasteita, kun ainakin Victor Lindelöf puuttuu miehistöstä. Chris Smalling saattaa myös olla sivussa. Aiemmin tällä kaudella keskikenttämiehet Nemanja Matic ja Scott McTominay ovat joutuneet pelaamaan keskuspuolustuksessa topparivajeen takia.

Mohamed Salah on ollut erinomaisessa vireessä viime peleissä. Liverpoolin egyptiläistähti on tehnyt neljä maalia kahdessa viime pelissä. Salahin kanssa United saakin Innasen mukaan olla tarkkana.

Yhden selvän muutoksen selostaja tekisi Poolin joukkueeseen.

– Niin hieno ikoni ja kapteeni kun Jordan Henderson onkin, eikä kahta sanaa siitä etteikö hän pelannut hyvin Napolia vastaan, mutta siellä on Naby Keïta, joka on toipunut vaivoistaan. Liverpoolin fanien keskustelupaltoillakin on ihmetelty tätä, että Henderson pelaa suuret minuutit ja Keïta ikään kun odottaa tilaisuuttaan, Innanen huomauttaa.

Keïta, 23, siirtyi Liverpooliin kesällä RB Leipzigista. Seura pulitti guinealaisesta keskikenttäpelaajasta noin 52 miljoonaa euroa, mikä oli vielä tuolloin seuran historian suurin pelaajakauppa. Kauppa varmistui jo vuonna 2017, mutta siirto toteutui vasta kesällä.

Keïta on pelannut debyyttikaudellaan 12 valioliigaottelussa ja aloittanut niistä vain kuusi. Maalitili on vielä avaamatta.

Aiempien kohtaamisten perusteella Innanen ei odota sunnuntain ottelusta maalijuhlia. Kun joukkueet kohtasivat viimeksi Valioliigassa maaliskuussa, United otti 2-1-kotivoiton.

– En yllättyisi, vaikka tämä olisi todella, todella vähämaalinen. Kommentaattorinani oleva Mika Kottila on veikkaukseni mukaan vanhana hyökkääjänä varmasti toista mieltä, Innanen nauraa.

Ottelupäivän aamuna sumujen saarille matkustavalle Innaselle liveselostus on ensimmäinen tämän kauden Valioliigassa.

– Todella hieno matsi on tulossa, ja odotukset ovat mielettömät. Mahtavaa päästä pitkästä aikaa paikan päälle selostamaan.

Hienoisen edun Liverpoolille antaa pyhän ottelussa sekin, että Unitedilla on takana keskiviikon vieraspeli Espanjassa, jonka se hävisi Valencialle Mestarien liigassa 1-2. Liverpool sai sen sijaan pelata oman Mestarien liigan pelinsä tiistaina kotikentällään Napolia vastaan. Brittiseura voitti Salahin maalilla 1-0.

Liverpool-Manchester United näkyy sunnuntaina 16.12. kello 18.00 suorana lähetyksenä Viasat Jalkapallo -kanavalla ja suoratoistopalvelu Viaplayssa klo 17.45 alkaen.