Valioliigaa johtava Liverpool ei ollut vielä vuoden vaihtuessa hävinnyt ainuttakaan sarjapeliä kuluvalla kaudella. Pool oli peräti kahdeksan ottelun voittoputkessa, kun joukkue matkusti Manchesterin kohutulle vierasreissulle tammikuun 3. päivä huippuotteluun sarjakakkosta Citya vastaan.

Hallitseva mestari tuotti lopulta Liverpoolille kauden avaustappion Valioliigassa ollen parempi 2-1. Samalla merseysidelaisten mestaruushaaveet kokivat ison kolauksen, kun City kiri eroa kiinni.

Pool on taivaansinisiä enää neljä pistettä karussa, ja molempien joukkueiden maaliero on tismalleen sama ennen viikonloppua: 39 maalia plussan puolella.

Viime maanantaina Poolilla oli mahdollisuus palata pettymyksen jälkeen voittokantaan FA Cupin vierasottelussa Valioliigan sarjanousijaa Wolverhamptonia vastaan. Niin ei kuitenkaan käynyt vaan Wolves vei ottelun nimiinsä 2-1.

Omalla tavallaan Poolin tappio ei ollut yllätys, sillä manageri Jürgen Klopp jakoi peliaikaa monelle kauden aikana enimmäkseen vaihtopenkillä istuneelle pelaajalle. Saksalaisluotsi on muutenkin antanut ymmärtää, etteivät kotimaan cup-kilpailut – FA Cup ja liigacup – ole hänen tai seuran prioreettilistan kärjessä. Valioliiga ja Mestarien liiga sen sijaan ovat.

Liverpool palaa kahden tappion jälkeen Valioliigan otteluiden pariin lauantaina vierasreissulla Brightoniin. Kotijoukkue Brighton on sarjataulukossa sijalla 13, mutta joukkue on viime aikoina osoittanut olevansa iskukykyinen. Sen tappiottomien pelien putki on kestänyt neljä ottelua.

Suomen poikamaajoukkuevalmentaja Erkka V. Lehtola ei ole turhan huolestunut tarkasti seuraamansa Liverpoolin tilanteesta, vaikka alla onkin pari heikompaa tulosta.

Ylen tv-lähetyksissä useaan otteeseen kommentaattorina ja asiantuntijan tehtävissä ollut Lehtola, 46, luki hiljattain Britannian yleisradioyhtiön BBC:n koostaman jutun, josta ilmenee, miten hyvä Poolin kausi on toistaiseksi ollut.

– Taisi olla niin, että 113 vuoden aikana vain kolmesti joku joukkue on aloittanut paremmin (Englannin pääsarjatasolla). Tuolla pistemäärällä mikä Liverpoolilla nyt on tässä vaiheessa, on aina menty mestaruuteen. Jos 21 pelin jälkeen on ollut kasassa 52 pistettä tai enemmän, niin on aina voitettu mestaruus – ja nyt Liverpoolilla on 54 pinnaa, Lehtola selittää Valioliiga.comille.

Pahimmat kilpakumppanit eivät ole hyvästä liidosta huolimatta kovin kaukana.

– Tämä tavallaan tukee sitä, että vauhti on hyvä, mutta taas toisaalta myös Cityllä ja Tottenhamilla on enemmän pinnoja kuin koskaan kellään, jotka ovat olleet tähän aikaan sarjassa kakkosena tai kolmosena. Yleensä kun on kerännyt 54 pinnaa tai lähelle sitä, kaula kärjessä on paljon enemmän.

Tärkeät palaset löytyneet

Poolin menestykseen on Lehtolan mukaan useita syitä. Hän nostaa esiin hollantilaistoppari Virgil van Djikin ja brassiveskari Alissonin roolit. Van Dijk saapui seuraan viime vuonna tähän aikaan Southamptonista kesken kauden. Kun pelaaja on ollut tällä kaudella koko ajan mukana, ero alakerran toimivuuteen on ollut iso.

Haparoiva belgialaisvahti Simon Mignolet on sen sijaan korvattu tolppien välissä Brasilian ykköskassarilla Alissonilla, joka saapui AS Romasta 62,5 miljoonan euron siirtosummalla.

– On saatu kaksi pelaajaa juuri niille pelipaikoille, mille on ollut eniten tarvetta. Nyt siinä pelaavat aivan maailman huiput, Lehtola korostaa.

Myös nuorempien pelaajien kuten Andrew Robertsonin kehittyminen on ollut Lehtolan mukaan yksi avainasia kauden aikana. Lehtola odottaa paljon myös 21-vuotiaalta Joe Gomezilta, kunhan brittipuolustaja palaa kehiin vammansa jälkeen.

Elintärkeää punapaidoille on ollut tehokkaan hyökkäystrion Mohamed Salah–Roberto Firmino–Sadio Mané pysyminen terveenä. Sen lisäksi muut runkopelaajat kuten van Dijk, Alisson, Robertson ja kippari Jordan Henderson ovat olleet kiitettävän paljon manageri Kloppin käytettävissä.

– Jos mietitään itse peliä, niin ehkä se on pykälällä tai kahdella mennyt eteenpäin. Siinä on ehkä ollut parempi kontrolli. Ei ole ollut sellaista, että mennään koko ajan ylinopeudella vaan on vähän erilaista rytmiä kuin vaikka viime kaudella tai sitä edellisellä.

– Ehkä pelikin on kehittynyt, mutta siellä on edelleen ne samat huippuvahvuudet mitä on ollut nähtävissä, Lehtola pohtii.

Ei syytä huoleen

Brightonia vastaan pelattavaan reissuun Poolin ei ole Lehtolan mielestä syytä lähteä paineiden kanssa.

– Vaikka on tullut kaksi tappiota, se häly Liverpoolissa on varmasti jossain ihan muualla kuin Melwoodissa. En usko, että siellä on pisaraakaan sellaista ilmassa, että ”voi hitto sentään, me munitaan tämä juttu”. Koska ei ole mitään syytä.

– Tilastot ovat niin vahvoja, eikä tuosta ole kuin pari viikkoa kun murjottiin Arsenal ja peli rullasi kuin unelma. Ei ole mitään syytä painaa paniikkinappulaa enkä todellakaan usko, että siellä on niin tehty.

Kotimaan cupeista putoaminen voi olla kova isku esimerkiksi juuri selvälle kakkosmaalivahdille Mignolet’lle, mutta tuskin Poolille tai sen kannattajille. Kun kotimaan cup-kiireet eivät vaivaa, otteluruuhkien todennäköisyys on astetta pienempi.

– Uskon, että koko kaupunki, koko seura ja kaikki pelaajat ja valmentajat janoavat liigamestaruutta enemmän kuin mitään muuta. Se menee varmasti Mestarien liigan edellekin, Lehtola sanoo.

Kausi 2013-2014 kummittelee yhä punapaitojen leirissä. Tuona kautena joukkueen sarjajohto mureni, eikä liigamestaruutta päästy juhlimaan ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1990. Nyt ykköstilasta elätellään jälleen toiveita.

Tuttu mies Kloppin valmennysryhmässä

Liverpoolin kuviot ovat auenneet entistä paremmin Lehtolalle myös siksi, että hän tuntee Kloppin valmennusryhmään kuuluvan hollantilaisen Pepijn Lijndersin, johon hän tutustui ensi kertaa vuonna 2006 Hollannissa tämän ollessa PSV:n nuorten joukkueen taitovalmentaja.

– Silloin tapasin hänet ensimmäisen kerran. Emme vielä silloin lyöneet yläviitosia tai muuta. Siinä meni muutamia vuosia, kun tapasin hänet sattumalta Porton verkkarit päällä. Olimme HJK:n nappulaliigan kanssa samassa turnauksessa kuin he, Lehtola kertoo.

Saman tapaamisen yhteydessä Lehtola sopi Lijndersin kanssa menevänsä tutustumaan jossakin vaiheessa Porton akatemiatoimintaan. Visiitti onnistuikin. Lehtola ei tosin muista, oliko kyseessä vuosi 2009 vai 2010.

– Se oli varmasti minulle parhaimpia tutustumiskeikkoja ulkomailla koskaan. Olin siellä viikon ja näin tosi paljon. Porto teki asioita perinteisellä tavallla, mutta mukana oli paljon semmoista out of the box -juttua, ja tuli nähtyä asioita vähän eri tavalla. Se oli hieno kokemus.

Sen jälkeen Lehtola houkutteli Lijndersin pitämään seminaarin Suomeen, ja sittemmin kaksikko on pitänyt yhteyttä ”säännöllisen epäsäännöllisesti”.

Lijnders, 35, palasi Liverpooliin viime kesäkuussa lyhyen kotimaassa vietetyn valmennuspestin jälkeen. Aluksi hän solmi tammikuussa 2018 Hollannin toisen sarjatason NEC:n kanssa 1,5 vuoden valmentajasopimuksen, mutta sai potkut vain viiden kuukauden jälkeen. Klopp otti Lijndersin mieluusti takaisin taustatiimiinsä.

Liverpoolissa Lijnders oli työskennellyt aiemmin vuodesta 2014 saakka niin seuran akatemiassa kuin edustusjoukkueen entisen managerin Brendan Rodgersin valmennustiimissä siirryttyään seuraan juuri Portosta.

Valioliigan ottelu Brighton-Liverpool näkyy lauantaina 12.1. kello 16.55 alkaen Viasat Jalkapallo -kanavalta ja suoratoistopalvelu Viaplaysta. Viasatin valioliigastudio aloittaa lauantain pelien analysoinnin klo 14.

Aiheet Brighton Erkka V Lehtola Haastattelut Liverpool Viasat