Valioliigan mestaruustaistelu sai torstai-iltana suuren piristysruiskeen. Manchester City nujersi Liverpoolin Etihadilla ottelussa, joka olisi saattanut tuoda ratkaisevan eron merseysidelaisten hyväksi.

Nyt Liverpoolin etumatka on enää neljä pistettä. Voitolla Reds olisi kasvattanut eron jopa kymmeneen.

Mitä syyskauden ilman tappioita selvinneen Liverpool-ryhmän notkahdus tarkoittaa isossa kuvassa mestaruustaistelun suhteen?

”Mutta jos joku olisi sanonut minulle, että olemme kahden City-pelin jälkeen neljä pistettä edellä, olisin voinut maksaa siitä” Jürgen Klopp

Menestyminen ei ole ollut Valioliiga-aikakaudella Liverpoolin verissä. Mestaruuspokaali ei ole päätynyt seuran käsiin kevään 1990 jälkeen.

Palataanpa hetkeksi siihen edelliseen kauteen, kun käytiin erityisen lähellä.

Keväällä 2014 Liverpool johti kaksi viikkoa ennen sarjan päättymistä. Sitten koitti huhtikuun lopun Chelsea-peli, joka jäi seuran lähihistoriaan yhdeksi synkimmistä hetkistä.

Anfieldillä pelatun ottelun avausjakson lopulla Liverpoolin seuraikoni ja kapteeni Steven Gerrard liukastui kohtalokkaasti ja menetti pallon keskialueella Demba Ba’lle. Chelsea-hyökkääjän Gerrardin virheestä tekemä maali johti lopulta 2-0-tappioon ja mestarisuosikin uskon horjumiseen.

”Stevie G:n” kompurointi oli lipsuminen, josta Liverpool ei enää toipunut entiselleen. Mokasta levisi someen viraalivideoita ja vitsailuja, joista kuittaillaan edelleen jalkapallokeskusteluissa.

Kirsikkana kakun päälle Chelsea-tappiosta seurasi vielä 3-3-tasapeli Crystal Palacea vastaan, joka kiri kolmen maalin eron kiinni viimeisellä kympillä.

Gerrard itse kertoi syksyllä 2015 julkaistussa My Story -elämäkerrassaan murtuneensa virheen jälkeen täysin. Kapteeni vajosi autonsa takapenkillä, eikä kyynelille tullut loppua.

Gerrard oli menettänyt viimeisen mahdollisuutensa juhlia mestaruutta Liverpoolissa.

”Tunsin oloni turtuneeksi, aivan kuin olisin menettänyt oman perheenjäsenen” Gerrard kuvaili kirjassaan

Vaikka Liverpoolin torstain tappiolla ei ollut yhtä suuri vaikutus kuin viisi vuotta sitten, se toi jälleen ryhmän haavoittuvaisuuden esille. Vaikka pelaajat ja valmentaja ovat vaihtuneet Gerrardin mustan hetken jälkeen, eilisilta muistuttaa, että kaulan kilpailijoihin voi kadottaa nopeammin kuin uskoisikaan.

Unelmasyksy on syytä tässä vaiheessa unohtaa. Kevään turbulenssissa mitataan tosissaan Liverpoolin henkinen kantti.

Citylle päinvastoin torstain voitto on kauden toistaiseksi suurin käännekohta. Kolme mestaruutta 2010-luvulla voittanut miehistö on tottunut menestymään tiukoissa paikoissa ja pelaajat tietävät mitä pokaalin saavuttaminen vaatii.

21 kierroksen jälkeen Liverpoolin ero toisena olevaan Cityyn on neljä ja Tottenhamiin kuusi pistettä. Molemmat kilpailijat ovat tässä vaiheessa vahvasti iskuetäisyydellä.

Kevään otteluohjelma on raa’immillaan maalis-huhtikuussa, jolloin Liverpool kohtaa muista suurseuroista Manchester Unitedin, Chelsean ja Tottenhamin. Näiden lisäksi rasitteena on Merseysiden derby Evertonia vastaan ja Mestarien liigan neljännesvälieräpari, jossa vastassa on Saksan suuruus Bayern München.

Kevään rypäs sisältää lukuisia mahdollisuuksia lipsahtaa ja murtua.

Liverpoolin onneksi Cityn kevätosio ei ole yhtään helpompi. Helmikuussa pukkaavat peräkkäiset kotikohtaamiset Arsenalia ja Chelseaa vastaan sekä Everton-vieraspeli.

Maaliskun lopusssa taas taso mitataan nousuvireisen naapurin Manchester Unitedin vieraana. Huhtikuun loppuun mahtuu vielä Tottenhamin kohtaaminen.

Cup-rasitteen puuttuminen auttanut pääkilpailussa

Muistutetaanpa vielä cupin ja europelien lisäämästä rasitteesta. Viime kaudella Liverpool putosi kirkkaimman kärjen kyydistä priorisoidessaan Mestarien liigaa, mutta pettyi lopulta raskaasti finaalissa.

Mitään kilpailua ei lähdetä tarkoituksella häviämään. Siitä huolimatta putoaminen muista kilpailuista edistää valehtelematta keskittymistä pääsarjassa.

Esimerkiksi Leicester oli keväällä 2016 karsiutunut jo tammikuussa molemmista cupeista. Chelsea taas putosi kaksi vuotta aiemmin FA Cupissa neljännellä kierroksella ja Mestarien liigassa heti neljännesvälierissä.

Mestaruuksia viime vuosina runsaasti juhlineen Cityn päätavoitteena on napata puuttuva Mestarien liiga -pokaali. Liverpoolille kysymys kuuluu, kannattaisiko nyt lisätä ne suurimmat panokset Valioliigaan ja jahdata täydellä teholla odotettua mestaruutta.

Pahimmassa kevätruuhkassa muutama peli vähemmän voi olla ratkaiseva lisävirtaus cup-kilpailuissa puurtavaa kilpailijaa vastaan.

Toistaiseksi Liverpoolilla on vielä etumatka, mutta torstain tappiosta on noustava välittömästi.

Tärkeimmät pelit ovat vasta edessä.

Joni Ahokas

Twitter: @AhokasJoni

Aiheet Liverpool Manchester City Näkökulmat