Jalkapallofanien pitkä odotus päättyy vihdoin, kun Mestarien liiga jatkuu perjantaina kahdella ottelulla. Manchester City on vaarallisen lähellä jatkopaikkaa, kun neljännesvälierien toisessa osaottelussa Etihad Stadiumille astelee Euroopan kuningas, Real Madrid.

City teki helmikuussa uroteon Santiago Bernabéulla, kun Real Madrid kaatui kotiyleisönsä edessä maalein 2-1. Kaksi vierasmaalia ja voitto oli Pep Guardiolan miehistöltä erinomainen suoritus. Kun vastassa on La Liga -mestari ja kolmesti putkeen ennen Liverpoolia Mestarien liigan voittoa juhlinut Real Madrid, Cityn on turha kuvitella vielä olevansa puolivälierissä.

Mestarien liigasta on tullut Taivaansinisille pakkomielle. Tällä kaudella City siirsi katseet Eurooppaan jo hyvissä ajoin, osittain toki siitä syytä, että Liverpool oli Valioliigassa niin ylivoimainen. Sen jälkeen alkoikin tapahtua Cityn pakkomielteen kannalta vakavia asioita. UEFA langetti Citylle kahden vuoden kilpailukiellon europeleihin. Vaikka CAS lopulta kumosi rangaistuksen, jätti se jälkensä. City haluaa nyt todistaa kuuluvansa Euroopan huipulle.

Todistettavaa Cityllä toki riittääkin. Mestarien liigassa Man City ei ole ollut sama joukkue kuin Valioliigassa parhaimmillaan. Se on tehnyt helppoja virheitä ja päästänyt helppoja maaleja.

City on pelannut putkeen Mestarien liigassa kaudesta 2011-12. Parhaimmillaan City on edennyt välieriin kaudella 2015-16, jolloin muuan Real Madrid tiputti sen yhteismaalein 1-0. Viime kaudella City putosi puolivälerävaiheessa uskomattomien vaiheiden jälkeen Tottenhamin marssittua finaaliin vierasmaalisäännön turvin.

Jos City haluaa voittaa Mestarien liigan, sen täytyy oppia voittamaan. Isossa kuvassa ja myös perjantain Real Madrid -ottelussa Cityn täytyy olla päästämättä maaleja, varsinkin helppoja naaleja.

– Eikä vain se, että päästämme maaleja, vaan se tapa, miten päästämme niitä. Jos vastustaja tekee maalin hyvin, voimme hyväksyä sen, mutta suurimman osan meitä vastaan tehdyistä maaleista olisimme voineet estää, Guardiola sanoi ennen Real Madrid -ottelua.

On sanomattakin selvää, että Cityllä ei ole varaa päästää helppoja maaleja Real Madridia vastaan.

– Tiedämme sen, olemme puhuneet siitä. Ei vain nyt, vaan usean vuoden ajan. Me tiedämme kyllä sen. Jos haluamme voittaa tämän turnauksen, meidän pitää olla parempia tässä asiassa.

Helmikuussa City näytti Bernabéulla joukkueelta, joka voi voittaa Mestarien liigan. Se hallitsi pelin virtausta, nousi tappioasemasta voittoon ja hankki Real-kapteeni Sergio Ramosille punaisen kortin ja pelikiellon toiseen osaotteluun. Yksittäisen pelaajan pelikielto ei olisi niin merkittävä, jos kyseessä olisi Realin kannalta lähes kuka tahansa muu kuin Sergio Ramos.

Real putosi viime vuonna Ajaxille, kun Ramos missasi toisen osaottelun. Ramosin merkitys Zinédine Zidanelle on valtava. Hän on käytännössä Zidanen apuvalmentaja, joka päivystää kentällä pelin sykkeessä.

Zidanen Real Madrid ei ole samanlainen kollektiivi kuin Man City. Siksi Ramosin poissaolo on huomattavasti vakavampi asia Realille kuin esimerkiksi Sergio Sgüeron poissaolo Citylle. Agüero on tällä hetkellä hoidettavana Barcelonassa, ja Guardiolan toive on, että hyökkääjä ehtisi kuntoutua lopputurnaukseen Lissaboniin, mikäli City sinne etenee.

Oikeastaan Cityllä ei ole sellaista pelaajaa, jonka poissaolo olisi niin merkittävä asia kuin Ramos Realille. Se on valtava etu, mutta kolikon kääntöpuolena on se, että Ramos on voittanut UCL-pokaaleja Citylle. Kuka nousee Citystä voittamaan UCL-pokaalin? Toisaalta tarvitseeko Cityn kollektiivi sellaista pelaajaa, ei välttämättä.

Taktisesti City on tällä kaudella osoittanut kypsyyttä Mestarien liigassa. Aiemmin City yritti pelata Real Madrideja vastaan samalla tavalla kuin se palaisi Burnleya vastaan Valioliigassa. Tällä kaudella Guardiola on kärjistetysti heittänyt ihanteet romukoppaan ja pelannut voitosta.

Ei olisi suurikaan yllätys, mikäli Guardiola vetäisi joukkueensa hyvin tiiviiksi puolustusmuodoksi ottaen vastaan ja antaisi pallonhallinnan Real Madridille. Niin se teki Bernabéulla, jossa Real oli ihmeissään. Vaikka Real voitti La Ligan mestaruuden, ei sen otteet koronatauon jälkeen olleet millään tavalla dominoivia. Real voitti pelejä, mutta luovutti usein pelin virtauksen vastustajalleen.

Guardiolan ei tarvitse näyttää tyhjälle Etihad Stadiumille dominoivansa Real Madridia vastaan. Guardiolan tarvitsee voittaa. Siksi City vaanii. Guardiola on valmis antamaan Zidanelle ensimmäisen siirron, mutta jatkopaikka ratkaistaan vasta sen jälkeisillä siirroilla.

Man Cityn mahdollinen avauskokoonpano

Aiheet Manchester City Mestarien liiga Pep Guardiola Real Madrid