Chelsea teki rajun päätöksen kesällä, kun Antonio Conte sai potkut ja Maurizio Sarri palkattiin Stamford Bridgelle.

Kesällä 2016 aloittanut Conte toi seuralle Valioliigan mestaruuden ja Englannin cupin, mutta omistaja Roman Abramovits kypsyi italialaisen kiukutteluun.

Conte ei suostunut lähtemään, joten valmentajapäätös venyi: Sarri pääsi aloittamaan hommissa vasta heinäkuun puolivälissä.

Italialainen on tehnyt lyhyellä valmistautumisella upeaa työtä. Chelsea on kahdeksan kierroksen jälkeen Valioliigan kakkosena.

Sarri, 59, on tehnyt kaikin puolin vaikutuksen. Jos Conte antoi aloitteen mielellään vastustajalle, on Chelsea hurmannut niin kutsutulla Sarri-pallolla.

Muutos näkyy prosenteissa. Chelsea on pitänyt viime kautta enemmän palloa (62,7–54,4) ja syöttänyt tarkemmin (88,2–84,3).

Kun Roman näki punaista…

Ero on näkynyt nurmella. Conte painotti jokaisessa valinnassaan tulosta. Televisioasiantuntija Jamie Redknapp höyrysi maaliskuussa, että Chelsea teki Etihad Stadiumilla ”rikoksen jalkapalloa kohtaan”. Manchester City teki tuolloin Valioliigan ennätyksen, syötti 902 kertaa, kun Conte vannoi matalaan blokkiin.

Chelsea ei edes yrittänyt antaa pallolle painetta, vaan peitti eteenpäin suuntautuvat syöttösuunnat. Muun muassa BBC nosti kamppailun jälkeen esille ”Heat Mapit”. Ne kertoivat karua kieltään pallon liikkeistä. Chelsea ei juuri liikuttanut palloa isäntien kenttäpuoliskolla. City taas maalasi nurmen punaiseksi syöttömyllyllään. Abramovits ei katsonut taivaansinistä show’ta hyvällä. Conte sai varautua lähtölaskentaan.

BBC nosti syyskuun lopulla esiin mielenkiintoisia esimerkkejä sinisten muutoksesta. Chelsea esimerkiksi aloitti pidemmät pallonhallintajaksot kuuden kierroksen jälkeen keskimäärin 44,1 metrin päässä omasta maalista. Tämä on viime kautta 3,2 metrin verran korkeammalla.

Ero perustuu siihen, että Chelsea prässää korkeammalla. Ero perustuu toisaalta siihen, että Sarri-pallo korostaa linjojen väleissä toimimista. Chelsea on tällä hetkellä jopa Valioliigan paras joukkue käyttämään niin kutsuttua kolmatta pelaajaa. Tällä viitataan yhdistelmiin, joissa kaksi pelaajaa tekee pikaisen, kolmannen pelaajan vapauttavan syöttöyhdistelmän.

Esimerkiksi keskikentän pohjan Jorginho syötti West Hamin vieraana London Stadiumilla huimat 190 kertaa, Valioliigan uuden ennätyksen. Sarria Napolista seurannut Jorginho hakee usein ryhmityksen 4–3–3 ylempiä keskikenttiä ja vasemmalta linjojen väleihin liikkuvaa Eden Hazardia.

Jos Jorginho ei pysty suoraan vapauttamaan pelaajaa, käyttää hän palloa selkä menosuuntaan liikkuvalla pelaajalla, joka taas palauttaa pallon Jorginholle, joka etsii yhdistelmän jälkeen vapaaseen tilaan ja parempaan peliasentoon liikkuvan joukkuetoverin.

Nämä yhdistelmät toistuvat sinisten otteissa jatkuvasti. Chelsea etenee usein hyvinkin voimakkaasti pystysuunnassa, mutta ei puske eteenpäin. Sarri-pallossa on upeita, tilan teon nyanssitasolle pureutuvia yksityiskohtia.

Sarri vetää oikeista naruista

Sarri on kulttuurillisestikin sopiva kaveri Stamford Bridgelle. Abramovits on unelmoinut barcelonamaisesti pallonhallinnasta, mutta on epäonnistunut luomaan voitonhimossaan mitään kestävää. Sarri tarjoaa venäläiselle silmänruokaa. Jotain, jonka varaan voi ehkä rakentaa jotain suurempaa, esimerkiksi sinisten hyvän akatemian toimintatapaa.

Sarri on entinen pankkiiri, joka on noussut jalkapallomaailman huipulle pitkää tietä pitkin. Hän näkee asiat hyvin kokonaisvaltaisesti. Conte lamaannutti ilmapiiriä äärimmäisen tiukoilla säännöillä ja piti johtoportaan varpaillaan jatkuvilla pelaajatoiveillaan. Chelsea nukkui jopa kotipelejä edeltävät yöt hotellissa ja söi äärimmäisen kurinalaisesti.

Sarri on osannut lukea tilanteen. Hän ei vaadi vahvistuksia silmät kiiluen, sillä Abramovits säästää uutta stadionia varten. Ketsupit, suolat, voit, kakut ja jäätelöt kuuluvat jälleen tietyissä rajoissa joukkueen ruokalistalle.

Sarri on onnistunut vapauttamaan tempuillaan tunnelmaa, mutta muutoksen tuoma huuma ei kestä loputtomiin: Maurizio Sarri pysyy Fulham Roadilla vain, jos Chelsea voittaa riittävällä tahdilla jalkapallopelejä.

Eero Laurila
Twitter: @eerolaurila

Aiheet Chelsea Maurizio Sarri Näkökulmat