Mestarien liigassa on tänä iltana Manchester Cityn esiintymisvuoro, mitä valioliigajoukkueisiin tulee. Pep Guardiolan joukot pelaavat vierasottelun Schalkea vastaan neljännesvälierävaiheen ensimmäisessä kohtaamisessa.

Joukkue matkaa Geslenkircheniin samantyyppisessä tilanteessa, kuin missä Liverpool oli eilen maalittomaksi päätyneessä Bayern-pelissä: ensi viikonloppuna kotirintamalla odottaa suuri ottelu. Siinä, missä Liverpool pelaa mestaruuskamppailun kannalta tärkeän pelin Manchester Unitedin vieraana, esiintyy City sunnuntaina Liigacupin finaalissa Chelseaa vastaan.

Leroy Sané palaa tuttuihin maisemiin; 23-vuotias siirtyi Manchesteriin Schalke 04:n riveistä vajaat kolme vuotta sitten. Sama koskee Ilkay Gündogania, joka on kotoisin juuri Gelsenkirchenistä.

– Asuin siellä 18-vuotiaaksi asti, joten siteeni kaupunkiin ovat vahvat.

Hyökkäyspäässä Guardiolan merkittävin puuttuva palanen on kotiin jäänyt Gabriel Jesus. Brasilialaisen toipuminen takareisivammasta on kesken, eikä pelaaminen ole mahdollista. Toisessa päässä poissaolo on vielä merkittävämpi; lantio-ongelman kanssa painiva John Stones ei myöskään matkustanut Saksaan. Muut poissaolijat ovat Benjamin Mendy ja Fabian Delph. Puolustuspään leveyttä valmentaja on kasvattanut nimeämällä mukaan juuri 22 vuotta täyttäneen, viime kesänä kotimaansa Zwollesta siirtyneen Philippe Sandlerin.

Valmentajan luotto omiinsa on vahva.

– Uskon, että meillä on mahdollisuus onnistua viime kautta paremmin, tunnemme toisemme paremmin. Tässä kilpailussa jokainen joukkue on kuitenkin kova, ja tunteiden hallitseminen on avainasemassa. On kestettävä myös vaikeuksia.

Selkeä minimitavoite on mielessä.

– Maalinteko on ehdotonta, tarvitsemme tänään vähintään yhden osuman.

Vasta muutamia viikkoja sitten siirtonsa Cityn akatemiasta Schalkeen sinetöinyt 18-vuotias Rabbi Matondo on luonnollisesti tässä otteluparissa kiinnostava nimi. Pääsipä walesilainen sitten kentälle tai ei, on tämä täynnä itseluottamusta.

– Olin alusta saakka innokas sopeutumaan joukkueeseen. Sain mukavasti minuutteja Freiburgia vastaan, ja toivon voivani jatkaa tietä kohti lisää vastaavaa, Matondo sanoi Bundesliigan sivustolla.

Yhdeksi avaintaistleuista nimetään UEFA:n sivustolla entisten seuratoverien kohtaaminen. Cityyn Fiorentinasta vuonna 2012 siirtynyt toppari Matija Nastasić teki siirrostaan Schalkeen pysyvän kesällä 2015. Serbialainen päässee tänään painimaan Sergio Agüeron kanssa.

Joukkueiden viime otteluiden tilastot poikkeavat toisistaan melkoisesti. Kun City on napannut voitot viimeisistä neljästä pelistään, on Schalken vastaavassa jatkumossa kaikkia mahdollisia lopputuloksia.

Mestarien liiga keskiviikkona, 20. helmikuuta

Schalke 04 – Manchester City

Atlético Madrid – Juventus

Molemmat ottelut alkavat kello 22.00 Suomen aikaa

Aiheet Manchester City Mestarien liiga Otteluennakot Schalke