Ensi kaudeksi Valioliigassa vaihtuu jälleen kolme joukkuetta. Wolverhampton on tulokkaista yksi, lopuista paikoista käydään Mestaruussarjan kevässä raivoisa taistelu.

Onpa kyseessä sitten hiljattain edellisen kerran korkeimmalla sarjatasolla esiintynyt seura, tai pidempään siltä poissa ollut, valioviehriöille on palaamassa useita tuttuja nimiä. Seuraavassa vilkaisu juuri nyt kolmen kärkeä sarjassa pitäviin joukkueisiin.

Playoffiin oikeuttaville sijoille 3.-6. on vielä todellista tunkua, ja tilanne saattaa elää yksittäisillä kierroksilla. Tätä kirjoitettaessa pudotustaistelussa ovat paikkansa varmistaneet kakkossijan Cardiffin lisäksi Fulham ja Aston Villa, joista molemmilla on edelleen mahdollisuudet myös suoran nousijan paikalle. Middlesbrough ja Millwall ovat Villasta kymmenen pisteen päässä, ja niiden takana – pudotuspeliviivan alapuolella tulevat Derby County, Preston North End ja Sheffield United mahtuvat kolmen pisteen sisään. Millwall ja Fulham kohtaavat toisensa perjantaina.

Wolverhampton

Mestaruussarjan jo voittaneen, Nuno Espirito Santon manageroiman Wolverhamptonin miehistössä tuttuja nimiä on ehkä yllättäenkin vähemmän kuin muiden nousijakandidaattien riveissä.

Maalivahti John Ruddy nimettiin juuri PFA:n valitseman Mestaruussarjan kauden joukkueen veräjälle. 31-vuotias on Valioliigaa seuraaville tuttu myös Norwich Cityn ajoiltaan. Puolustuspäässä saman maininnan sai lainapelaaja Willy Boly, jonka pysyvää sopimusta seura on hamuamassa itselleen.

Myös vuoden joukkueeseen valittu, portugalilainen Rúben Neves on herättänyt kiinnostusta myös tällä kaudella liigaa pelanneissa seuroissa.

Bolyn tavoin lainalla Wolvesissa toistaiseksi pelaava Benik Afobe on tuttu sekä Arsenalin, että tämän hetken sopimusseuransa Bournemouthin hyökkäyksestä.

Cardiff

Tätä artikkelia kirjoitettaessa Mestaruussarjan kakkospaikkaa, eli toista suoraan nousuun oikeuttava tilaa hallinnoivan walesilaisen Cardiffin tutuin nimi löytyy tekniseltä alueelta. Manageri Neil Warnock tuskin on tuntematon kenellekään brittifutista pidempään seuranneelle.

69-vuotiaan valmentajan komennossa ylöspäin pyrkivät muiden muassa Arsenal-taustainen puolustaja Armand Traoré, pitkään saarilla vaikuttanut islantilainen Aron Gunnarsson, sekä Liverpoolin paidasta tuttu Marko Grujic. Serbialaisen lainasopimus Cardiffissa päättyy toukokuun lopussa.

Joukkueen keskikentältä löytyy myös tuttu nimi, kanadalais-jamaikalainen Junior Hoilett. Tämän taustalta löytyy jaksoja muun muassa Queen’s Park Rangersissa ja Blackburnissa, sekä saksalaisessa kulttiseura St. Paulissa.

Fulham

Lontoon Mökkiläiset vilisee kokeneita konkareita, minkä lisäksi joukkueella on käsissään yksi saarivaltakunnan suurimmista nuorista nimistä. Kokeneen Slaviša Jokanovićin komennossa varsinkin tämän vuoden puolella hurjaa tulosta tehnyt Fulham on artikkelia kirjoitettaessa sarjassa kolmantena, vain pisteen päässä Cardiffista.

Joukkueen ehdoton ykkösnimi on Ryan Sessegnon. Vuonna 2000 syntynyt, puolustajan tai vasemman laiturin paikkaa pelaava komeetta valittiin toisena vuonna peräkkäin Mestaruussarjan vuoden joukkueeseen, ja palkittiin lähes kaikilla sarjatason palkinnoilla hiljattaisessa EFL-gaalassa.

Toisessa päässä kenttää kovaa jälkeä on viime aikoina tehnyt Newcastlen riveistä tuttu Aleksandar Mitrović. Serbialaisen laina Harakoista päättyy tämän kauden jälkeen.

Kaksi Fulham-nimeä pistää silmään kokemuksensa vuoksi. 27-vuotiaan hyökkääjä Rui Fonten taustaan kuuluu eriasteisia pestejä muun muassa Sporting Lissabonissa, Arsenalissa, Crystal Palacessa, Espanyolissa ja Benficassa. Portugalilaisen kanssa samassa kenttäpäädyssä viihtyvä brasilialainen Lucas Piazón puolestaan on 24-vuotisen elämänsä aikana edustaa ainakin São Pauloa, Chelseaa, Málagaa ja Readingia.

Aiheet Cardiff Fulham Mestaruussarja Middlesbrough Millwall Wolverhampton