Kierrosennakko: Soppa kiehuu monella suunnalla – lauantai-illan kruununa Chelsea-Liverpool

West Ham – Manchester United

Lauantaina, kello 14.30 Suomen aikaa potkaistaan käyntiin kierros, kahden omalla sarallaan oireilevan joukkueen toimesta.

Lontoon olympiastadionin isännät tekivät kesällä merkittäviä hankintoja tuoreen managerinsa Manuel Pellegrinin johdolla. Ne eivät kuitenkaan vielä ole materialisoituneet täysin toivotulla tavalla; kuudesta avausottelusta koossa neljä pistettä.

Edellisissä otteluissa itälontoolaisten otteet ovat olleet vahvoja. Viime liigakierroksella maaliton tasapeli eteläisemmän kaupunginosan Chelseaa vastaan – kyseessä oli Bluesin ensimmäinen pistemenetys kaudella. Tätä edeltäneellä kierroksella taas pisteet haettiin Evertonin Goodison Parkilta loppuluvuin 1-3. Ironsilla on allaan myös hyvä maalitekoharjoitus; se nuiji Kakkosliigan Macclesfieldin Liigacupissa 8-0.

Jos isäntien viime ajat ovat olleet vahvoja, samaa ei voi sanoa vieraaksi saapuvan seurajättiläisen edustusryhmästä. Tiistai-iltana selvisi, ettei Manchester Unitedin taival Liigacupissa kestänyt yhtä ottelua pidempään. Suhteellisen vahvallakin miehistöllä peliin lähtenyt José Mourinhon joukkue taipui Mestarussarjan Derbylle rankkareiden jälkeen.

United lähtee lauantain otteluun sarjan sijalta seitsemän, tasapisteistä Bournemouthin kanssa. Edellisellä kierroksella se jäi kotonaan tasapeliin Wolvesin kanssa. Joukkueen sisäinen kemia on ainakin mediapuheiden perusteella todella sekaisin, mutta toisaalta sillä kasassa oleva ryhmä saattaa hyvänä päivänä voittaa pelejä myös huonossa balanssissa.

Arsenal-Watford

Kello 17 Suomen aikaa alkaa kaikkiaan kuusi valioliigaottelua. Sarjapisteiden valossa yksi tasaisimmista pelataan Emirates Stadiumilla, jonne vieraaksi saapuu kovan alkukauden pelannut Watford.

Espanjalaisvalmentajat Unai Emery ja Javi Gracia lähtivät kauteen melko lailla eri päistä odotusskaalaa. Arsenalin tuoreen käskijän menestyspaineet ovat luonnollisesti kovat, mutta aikaakin tälle saatetaan sisäänajoon suoda.

Watfordin pelaamista kärkipään sijoista tuskin moni osasi odottaa. Kuukauden ensimmäisessä pelissä otetun Tottenhamin päänahan jälkeen voitonmerkit ovat olleet pienempiä – syyskuun saldona kuitenkin ennen viimeistä peliä neljä pistettä. Keskiviikon Liigacup-tappio Spursille kaikkine yksityiskohtineen varmasti antaa lisää näyttöhaluja. Pelaajapuolella paha menetys on puolustaja Daryl Janmaat. Christian Kabaselen pelikielto puolestaan kumottiin perjantaina, ja hän on pelikelpoinen ottelussa.

Arsenalin syyskuu on sujunut tähän saakka täydellisesti; itse asiassa se aloitti voittoputkensa jo elokuun lopulla. Vastustajat West Ham, Cardiff, Newcastle, Everton ja keskiviikkona liigacupissa kaatunut Brentford eivät tosin aivan Watfordin alkukauden meriiteille pärjää.

Everton-Fulham

Jos edellä mainitut joukkueet lähtevät lauantain peliin pisteiden valossa tasaisista asetelemista, pätee sama myös tämän ottelun osapuoliin. Isännillä kasassa kuusi valioliigapistettä, vierailla viisi.

Everton ei voi olla kautensa avaukseen tyytyväinen. Isojen hankintojen panos viime sunnuntain vieraspelissä Arsenalia vastaan jäi mitättömäksi. Varsinkin peiln avauspuolikkaalla ahnaasti hyökännyt joukkue jäi sekä pisteittä että maaleitta.

– Heillä on monia todella hyviä pelaajia, eivätkä he ole kaukana vahvasta joukkueesta. Viime kuukausien voitottomuus johtuu siitä, että todella armoton keskushyökkääjä puuttuu edelleen, sanoi entinen Toffees-peluri Phil Neville viikolla.

Nousijajoukkue Fulhamilla on tietenkin sarjassa vain voitettavaa. Yksittäisistä otteluista voitto on tullut vasta kerran, kuukausi sitten kotona Burnleyn kustannuksella.

Vaikka joukkueiden sarjasijat eivät ole niitä korkeimpia, löytyy molempien hyökkäyspäästä selkeät voimahahmot. Evertoniin siirtynyt Richarlison pelaa Marco Silvan systeemissä laiturina, ja on pelaamissaan neljässä sarjaottelussa kaudella iskenyt kolme maalia. Fulhamin kärjessä pelaava Aleksandar Mitrovic taas jakaa koko liigan maalipörssin kärkeä Eden Hazardin kanssa viidellä osumallaan.

Chelsea-Liverpool

Lauantai-illan kruunaa kärkiottelu Stamford Bridgellä. Joukkueet kohtasivat viimeksi vain kolme päivää aiemmin; Liigacupissa jatkoon selvisi Chelsea. Tuossa ottelussa kauden ensimmäisen pistemenetyksensä kokenut Liverpool tulee Lontooseen taatusti täynnä tulta ja tappuraa.

Vaikka Liigacup-miehistöissä toki nähtiin kierrätystä, asetti tuo peli askelmerkkejä nyt koettavalle. Pääsarjassa joukkueita erottaa ennen kohtaamista kaksi pistettä, Liverpoolin maaliero on kahden yksikön verran plussalla isäntiin nähden.

Keskiviikkona vajaat 40 minuuttia tunnetuin tuloksin suorittanut Hazard pelaa juuri nyt muutenkin korkealentoisen uransa huippuvaihetta. Jürgen Kloppin leirissä tämä luonnollisesti tiedostetaan, mutta onko belgialainen siltikään pidettävissä?

Mohamed Salah’n ensimmäiset ottelut eivät ole luvanneet aivan viime kauden kaltaista ilotulitusta, mutta egyptiläinen pystyy varmasti myös tällä sesongilla ratkomaan pelejä vaikka yksin. Siihen tuskin tarvetta on, sillä Liverpoolin hyökkäystriosta löytyy tehoja. Keskiviikkona maalin iskenyt Daniel Sturridge olisi Kloppilta yllätysveto, mutta hänkin siis osoitti voivansa tuoda tulitukea Salah’n, Sadio Manén ja Roberto Firminon sitä kaivatessa. Painiiko Chelsean kärjessä Álvaro Morata vai Olivier Giroud – ja kenen kanssa? Tätä kirjoitettaessa on vielä epävarmaa, onko Virgil van Dijk pelikunnossa.

Kauden alkaessa mestaruustaistosta puhuttiin lähinnä Liverpoolin ja Manchester Cityn välisenä, mutta Chelsea on ensi hetkistä saakka iskenyt maamerkkejään peliin. Jännitettävää tässä ottelussa riittää niin joukkueiden kannattajille, kuin neutraalimmillekin Valioliigan seuraajille.

Valioliigan 7. kierros

Lauantaina klo 14.30 Suomen aikaa:

West Ham – Manchester United

Lauantaina klo 17.00 Suomen aikaa:

Arsenal-Watford

Everton-Fulham

Huddersfield-Tottenham

Manchester City – Brighton

Newcastle-Leicester

Wolverhampton-Southampton

Lauantaina kello 19.30 Suomen aikaa:

Chelsea-Liverpool

Sunnuntaina kello 18.00 Suomen aikaa:

Cardiff-Burnley

Maanantaina kello 22.00 Suomen aikaa:

Bournemouth – Crystal Palace