Näkökulma: Raheem Sterling murtaa myyttejä – hän on xG-ajan huippupelaaja

Englanti aloitti EM-karsinnat komeasti, kun Tšekki kaatui luvuin 5–0.

Raheem Sterling iski perjantaina Wembleyllä hattutempun. Juuri tämän stadionin kupeessa kasvanutta pelaajaa ylistettiin läpi viikonlopun.

Sterling on saanut aiemmin moitteita. Hänet on leimattu heikoksi viimeistelijäksi. Tämä puhe on jalkautunut Suomeen saakka. Entinen huippuhyökkääjä Mikael Forssell näki viime kesänä MM-studiossa, että ”Sterlingiltä puuttuu maalintekijän nälkä”.

Numerot puhuvat puolestaan

Tilastot kertovat toista. Sterling teki viime kaudella Valioliigassa 18 ja pohjusti 11 osumaa. Hän on tuulettanut tällä kaudella Valioliigassa 15 kertaa ja syöttänyt yhdeksän osumaa. Whoscored kertoo, että Sterling on tehnyt kesän 2012 jälkeen kaikissa kilpailuissa tehot 78+52.

Numerot puhuvat puolestaan. Samalla unohtuu herkästi, että Sterling on vasta 24-vuotias. Hän kehittyy vielä. Tämä on pelottava uutinen vastustajille. Manchester Cityllä on käsissään kultakimpale, joka sopii loistavasti nykyjalkapalloilun vaatimuksiin.

Englanti vakuutti

Englanti vakuutti perjantaina. Manageri Gareth Southgate aloitti muodolla 4–1–2–3. Englanti joutui murtamaan sumppua, kun Tšekki vetäytyi puolen kentän alapuolelle.

Englanti valahti viime kesänä MM-kisoissa neljänneksi, koska ei osannut hallita pelin virtausta. Englanti puski ajoittain väkinäisesti eteenpäin.

Southgate on tehnyt asian suhteen töitä. Englanti loi perjantaina tilaa ”bielsamaisilla” rotaatioilla eli paikanvaihdoilla. Sterling aloitti perjantaina vasemmalla laidalla, mutta liikkui linjojen väleihin, kun ylempi keskikenttä Dele Alli vaihtoi vasemmalle. Sterling on loistava, koska pärjää mainiosti ahtaassakin tilassa. Hän ei unohdu sivurajalle, vaan pystyy havannoimaan, kun paine kasvaa ympärillä.

Tšekki ei pysynyt tässä rallissa mukana. Englanti piti kentän leveänä, mutta eteni samalla keskeltä linjojen väleihin: Tšekki joutui koville kentän jokaisella viidellä pystysuuntaisella kaistalla.

Alli jopa laski tarvittaessa topparien tuntumaan. Tämä toi uuden vivahteen Kolmen leijonan pallonhallintaan.

Kaikki perustuu todennäköisyyksiin

Jalkapallo on muuttunut. Forssell viimeisteli aikoinaan eri periaatteilla. Tämän jälkeen on astuttu xG-maailmaan.

Huippujoukkueet pyrkivät luomaan mahdollisimman laadukkaita maalipaikkoja ja sijoittamaan pallon verkkoon ”kultaiselta alueelta”. Enää ei vedetä summittaisesti, vaan kunnioitetaan xG-maaliodottamia, todennäköisyyksiä (xG=Expected goals).

Sterling on hypännyt xG-maailmaan Etihadilla. Taivaansinisten manageri Pep Guardiola haluaa, että Manchester City syöttelee pallon verkkoon. Sterling on tökkäysten mestari. Hän leikkaa oikea-aikaisesti keskityksiin ja jatkaa ne yhdellä kosketuksella perille.

Sterling voi olla joku päivä maailmanmestarikin. Southgate on rakentanut nuoren ja nälkäisen joukkueen. Samalla manageri on osoittanut, että maajoukkuetta voi kehittää hyvinkin pikaisella valmistautumisajalla.

Englanti on täsmävalmennettu porukka – ja Sterling on tällä hetkellä tämän ryhmän tärkein pelaaja.

Eero Laurila
Twitter: @eerolaurila