Ross Barkley siirtyi Evertonista Chelseaan tammikuussa 2018. Asiat ovat sen jälkeen takkuilleet niin loukkaantumisten kuin muunkin johdosta, eikä Bluesissa pelaamisesta ole pitkiin aikoihin oikein tullut mitään.

Nyt 26-vuotias pelaa Aston Villassa (lainalla ensi kesään), ja vastuuta on Dean Smithiltä tullut. Barkley on pelannut jokaisessa birminghamilaisten neljässä liigapelissä alkaneella kaudella, ja onnistunut maalinteossa kahdesti. Liigacupin puolella pelejä yksi, maaleja saman verran. Toffees-kasvattia lämmittää luonnollisesti, että toinen valioliigaosumista syntyi Liverpoolin verkkoon, Villan kylvettäessä hallitsevaa mestaria 7-2.

– Se oli täydellinen peli päästä käyntiin. Kun tilanne oli 5-2, sanoimme kaikki toisillemme, että nyt tehdään lisää; he ovat tulleet tänne ottamaan. Olisimme voineet voittaa vieläkin reilummin, mutta onhan tuollainen mestarista otettu tulos hyvä statement siitä, että olemme ja täällä ja olemme valmiina painamaan.

Jos joku kuvitteli siirtoa Villaan Barkleylle askeleena alaspäin, voi kauden varhaisesta vaiheesta huolimatta tehdä pikaisen vilkaisun sarjataulukkoon; Villa pitää kakkostilaa, pelattuaan yhden ottelun koko muuta kärkikymmenikköä vähemmän. Chelsean sija on kahdeksas.

Aston Villa, joka pelaa perjantain ainoassa valioliigaottelussa Leedsiä vastaan, onnistui viime kaudella vain hädin tuskin pitämään sarjapaikkansa. Vahvistukset tälle kaudelle ovat olleet onnistuneita, mutta vain heidän varaansa Barkley ei viime pelien onnistumisia laske.

– Kun ajattelee sitä pelaajien laatua, joka täällä on, on todella hämmästyttävää että joukkue oli viime kaudella lähellä putoamista. Mukana on jotain todella kovia pelureita, ja monet heistä ovat lisäksi loistavia kommunikoimaan.

Kaikesta päätellen työskentely Smithin kanssa on toisenlaista kuin Frank Lampardin alaisuudessa.

– Minulla on ollut paljon kahdenkeskisiä keskusteluja managerin kanssa siitä, miten voimme parantaa, ja mitä hän on oppinut viime kaudesta. Olen itse ollut aikanani vaikeissa tilanteissa Evertonin kanssa, kunnes joku vain muuttui. Hän (Smith) kertoi minulle, että viime kauden lopulla jokin täällä naksahti paikoilleen.

Pientä polvivaivaa parhaillaan poteva, mutta ainakin täydessä harjoituskunnossa oleva pelaaja itse hamuaa lisää A-maaotteluita tililleen. Sitä varten on saatava minuutteja seurajoukkueessa.

– Saadakseen suorituksiinsa tasaisuutta, tarvitsee tasaisesti peliaikaa. En ole saanut sitä vuosiin, joten tänne tuleminen houkutteli. Nyt olen löytänyt rytmin, jota ei jatkuvasti rikota. Pelaamisen Englannille pitäisi merkitä kaikkea englantilaisille pelaajille. Tämän kauden tavoitteeni on ensin auttaa Villa niin korkealle kuin mahdollista, ja jatkaa sen jälkeen EM-kisoissa.

Aston Villa – Leeds perjantaina klo 22 Suomen aikaa.

Lähde: The Guardian