Valioliigassa lopulta seitsemänneksi sijoittunut Wolverhampton kohtaa torstaina Eurooppa-liigan neljännesvälierien toisessa osaottelussa kreikkalaisen Olympiakosin. Avausosa Kreikassa päättyi 1-1-tasapeliin, joten jatkopaikka on täysin auki.

Sarjasijoitus Valioliigassa merkitsi sitä, että Wolvesin saumat ensi kaudeksi Eurooppaan ovat Eurooppa-liigan menestyksen varassa. Tilanne on simppeli. Wolvesin on voitettava koko turnaus pelatakseen europelejä vielä ensi kaudellakin, tosin voittaessaan se pelaisi ensi kaudella Mestarien liigaa.

Ajoittain unohtuu se tosiasia, että Wolves nousi Valioliigaan vasta kaudeksi 2018-19. Ensimmäisellä kaudella tuli kuudes sija ja sen kautta Eurooppa-liigan paikka lopulta karsintojen kautta. Olisi suorastaan sensaatiomaista, jos Wolves pystyisi venymään heti Eurooppa-liigan voittoon. Seura on kuitenkin tukevasti jaloillaan, joten tavoitteet ovat korkealla.

– Olemme parantaneet. Meidän täytyy vain verrata sitä, miten teimme asioita ensimmäisellä kaudella siihen, miten teimme toisella kaudella. Ja pelaajat ovat olleet loistavia ensimmäisestä päivästä lähtien. Kuten kaikki tietävät, aloitimme ennen muita ja tavoitteena on myös lopettaa muiden jälkeen. Siitä kunnia kuuluu pelaajille, Wolvesin manageri Nuno Espírito Santo kertoi seuran nettisivuilla jatkaen:

– Tiedämme, että meidän täytyy edetä ottelu kerrallaan, mutta me todella haluamme voittaa tämän turnauksen, koska se on ollut meille kaikille mahtava kokemus, manageri jatkoi.

Olympiakosin ja Wolvesin avausosa päättyi Kreikassa 1-1-tulokseen. Kuva: Getty Images.

Helppoa se ei tule olemaan. Santo kertoi tarkemmin joukkueen valmistautumisesta Eurooppa-liigan otteluihin. Valioliigakausi päättyi vajaa kaksi viikkoa sitten, jonka jälkeen Wolves-miehistö on pysytellyt Englannissa, jotta valmistautuminen olisi sujunut ongelmitta. Joukkueessa on lukuisia ulkomaalaispelaajia, joten heiltä on vaadittu isoja uhrauksia koronan aiheuttamien rajoitusten takia.

– Tämä on ollut hyvin vaikeaa. Yritimme antaa Chelsea-pelin jälkeen muutaman vapaapäivän, mutta tilanne muuttui. Joidenkin maiden välinen liikenne on kiinni, joten jouduimme uhraamaan nuo päivät. Mutta teimme sen hyvästä syystä, koska emme voineet ottaa riskiä sen suhteen, että palatessaan jonkun olisi pitänyt jäädä pois toiminnasta, Santo kertoi.

– Tästä syystä haluan sanoa, että kaikki ovat olleet todella sitoutuneita, koska pysyimme täällä ja valmistautuminen on ollut raskasta. Olemme kuitenkin kaikki ammattilaisia, ja perheemme ymmärtävät sen. Kuten sanoin, toivottavasti voimme olle yhdessä pian.

Wolves-miehistö pääsee Olympiakosin kimppuun parhaalla joukkueellaan ilman pelikieltoja tai loukkaantumisia.

[readmore from=Eurooppa-liiga]

Olympiakos joutuu sen sijaan lähtemään otteluun ilman ykkösvahtiaan José Sá’ta, joka on sivussa käsivamman takia. Maalinsuulla aloittanee Bobby Allain, joka on jäänyt tällä kaudella vähäiselle vastuulle. Lisäksi Olympiakosilta on pelikiellon takia sivussa toppari Rúben Semedo, joka sai ensimmäisessä osassa punaisen kortin. Pitkäaikaispotilas El Arvi Soudani on myös sivussa hyökkäyksestä.

Yksi Santon täsmäase löytyy omista pelaajista. Daniel Podence siirtyi viime tammikuussa Wolves-paitaan Olympiakosista. Podence on ollut iso apu Santolle Olympiakosin pelaamisen analysoinnissa.

– Siitä on aina hyötyä. Kaikki yksityiskohdat, kaikki tieto, mitä voit jakaa pelaajille, on tärkeää. Daniel on iso tietolähde meille. Meidän täytyy hyödyntää häneltä kaikki, mitä pystymme, Santo sanoi.

Wolves-Olympiakos käynnistyy kello 22 Suomen aikaa. Ottelua voi seurata C Morelta.

Aiheet Eurooppa-liiga Olympiakos Otteluennakot Wolverhampton