FA Cupin viides kierros

FA Cupin viides kierros pelataan lauantain ja maanantain välisenä aikana. Varsinaisista alasarjaseuroista cup-kunniaa on tavoittelemassa enää Ykkösliigan eli kolmannen sarjatason Shrewsbury Town, joka kohtaa kierroksen viimeisessä ottelussa Manchester Unitedin kotonaan. Useammalla Valioliigaseuralla menossa on Cupin lisäksi todella tärkeä vaihe muiden kilpailujen suhteen. Arsenal kohtaa vain kolme päivää cup-ottelunsa jälkeen Barcelonan Mestarien liigassa, ja Chelsean punteissa tuntuu varmasti vielä viime tiistain Paris Saint-Germain ottelu samassa turnauksessa. Lisäksi Valioliigan ratkaisuvaihe lähestyy, mikä painanee pelaajavalinnoissa ainakin Arsenalin, Tottenhamin ja Manchester Cityn kohdalla.

Arsenal-Hull

Kierroksen avaavassa ottelussa Emirates Stadiumilla kohtaavat kahden vuoden takaiset finalistit. Hull johtaa Mestaruussarjaa, jossa se on hävinnyt tämän vuoden puolella ainoastaan kerran. Vuoden 2014 finaalissa se meni jo 2-0 johtoon ennen Arsenalin nousua mestariksi lukemin 3-2. Kotijoukkueen miehistöstä puuttuu pitkäaikaispotilaiden lisäksi varmuudella viime viikolla harjoituksissa reitensä loukannut toppari Gabriel. Hänen olisi saattanut kuvitella olevan pelivuorossa nimenomaan cup-ottelussa. Kysymysmerkki leijuu myös ykköstoppari Laurent Koscielnyn yllä. Hänet otettiin loukkaantumisen vuoksi vaihtoon viime viikonlopun kärkiottelun puoliajalla. Tammikuussa Baselista hankittu Mohamed Elneny saa hyvin todennäköisesti vastuuta keskikentän pohjalla, samoin kuin maalivahti David Ospina omalla tontillaan. Arsène Wenger sanoo peluuttavansa ottelussa ”normaalia ja vahvaa joukkuetta”, mutta tiistain Barcelona-kohtaamiseen säästeltäneen siitä huolimatta useampaa pelaajaa. Kolmatta perättäistä FA Cupin voittoa tavoitteleva kotijoukkue on joka tapauksessa ottelun selkeä ennakkosuosikki.

Tottenham-Crystal Palace

Sunnuntai-iltapäivän mittelössä White Hart Lanella on vastakkain ennakkoon huomattavasti tasaisempi pari kuin edellä käsitellyssä pelissä. Huomattavan alavireisesti vuoden 2016 aloittanut Crystal Palace on joka tapauksessa altavastaaja jopa Valioliigan mestarisuosikkien joukkoon noussutta Tottenhamia vastaan. Palacen maalinteko on ollut viime aikoina niin tahmeaa, että kotijoukkue pärjännee, vaikkakin sen ykkösmaalivahti Hugo Lloris loukkaantui Manchester City -ottelussa, ja on ainakin tästä pelistä poissa. Hänen paikkansa ottaa kakkostorjuja Michel Vorm, jonka vähäistä peliminuuttien määrää oltaisiin mahdollisesti muutenkin sunnuntaina kasvatettu. Toki tätä ottelua ennakoitaessa on huomioitava myös Tottenhamin torstai-iltana Euroopan liigassa Fiorentinaa vastaan pelaaman vierasottelun mahdolliset vaikutukset. Palacen puolelta näyttöhaluja varmasti riittää varsinkin entisen seuransa kohtaavalla Emmanuel Adebayorilla. Kysymys siitä miten ne tulevat esiin käytännössä, on monisyinen.

Chelsea-Manchester City

Ainoa todellinen isojen kohtaaminen – mitä tulee viime vuosien menestykseen – nähdään viikonlopun kolmannessa Lontoossa pelattavassa ottelussa. City lähtee kaatamaan tällä kaudella Valioliigassa vastaantulijana ollutta kotijoukkuetta niskassaan raskas kotitappio Tottenhamille. Vincent Kompanyn paluu pelikuntoon lienee sille elintärkeä myös tässä ottelussa, vaikkei kapteeni joukkuettaan juuri viime sunnuntaina auttamaan pystynytkään. Pelasipa Kompany sitten Chelseaa vastaan tai ei, tieto hänen kuntoutumisestaan on vaaleansinisille tärkeä. Chelsean rikkinäinen puolustuslinja saanee vastaansa erittäin maalinnälkäisen City-hyökkäyksen. Isäntien tiistainen Mestarien liiga -ottelu Pariisissa on varmasti kuluttanut voimia, mutta vierasmaali, ja vain yhden maalin tappio tuossa pelissä vahvistanevat joukkueen moraalia. Chelsean puolustus oli ajoittain todellisessa mankelissa Parc Des Princes:illä, mutta kesti suurimman osan aikaa loistavasti.

Shrewsbury-Manchester United

Vastustajia tälle kierrokselle arvottaessa paras onni osui Manchester Unitedille, mutta toisaalta myös Ykkösliigan Shrewsbury Townille. United sai vastaansa joukkueen matalimmalta mahdolliselta sarjatasolta tässä turnauksen vaiheessa. Kotijoukkue puolestaan saa alle 10 000 -paikkaiselle New Meadow -stadionilleen vierailijan yhdestä jalkapallomaailman seuratuimmista seuroista. FA Cupin yhteydessä puhutaan paljon romantiikasta, ja sitä on tässä ottelussa tarjolla. United lähtee maanantain otteluun takanaan vaikea jakso Valioliigassa, sekä torstain vieraskohtaaminen tanskalaista Midtjyllandia vastaan Euroopan liigan ottelussa. Sen viimeisin takaisku loukkaantumisrintamalla on maalivahti David de Gea. Ykköstorjuja oli nimetty tappiollisen Midtjylland-ottelun avaukseen torstaina, mutta hän loukkaantui jo sen lämmittelyissä. Sergio Romero sai siis ottelutuntumaa jo tanskassa, päästäen kaksi osumaa taakseen. Wayne Rooney joutuu viime tietojen mukaan pysymään myös kentän ulkopuolella vielä pitkään. Manchesterin punaisten nuoriso-osasto onkin pakon sanelemana saamassa hyvän näyttöpaikan. Shrewsburyn stadionille ahtautuvan yleisön pettymykseksi kentällä saatetaan nähdä verrattaen nimetön miehistö, jonka joka tapauksessa odotetaan vievän joukkueensa seuraavalle kierrokselle.