Palauttaako ”Lohikäärmeen surmaaja” Leicesterin takaisin voittokantaan?

Leicester City jatkaa urakkaansa Mestarien liigassa tänään FC Portoa vastaan. Englantilaisjoukkueen voinee sanoa kärsivän jonkinlaisesta mestaruuskrapulasta, sillä kuudella Valioliiga-kierroksella se on hävinnyt kolme ottelua – yhtä monta kuin mestaruuteen johtaneella viime kaudella yhteensä. Joukkue on päästänyt jo 11 maalia, mikä on yhtä paljon kuin viime kaudella joulukuun lopun ja kauden päätösottelun välissä.

Seuran italialaisluotsi ei salaile pettymystään puhuessaan Leicesterin tekemästä tuloksesta ja puolustamisesta.

– Totta kai olen huolissani. Viime kaudella kaikki oli täydellistä. Tällä kaudella vastustaja tekee maalin ensimmäisestä paikastaan. En ole tyytyväinen joukkueen reagointiin. Haluan heidän reagoivan jokaiseen vastustajan tekemään maaliin, Claudio Ranieri sanoi The Guardianin haastattelussa.

Lauantainen 4-1-tappio Manchester Unitedille on Ranierilla tuoreena mielessä. Marc Albrighton kuvasi Unitedin neljän maalin myrskyä hulluksi 20-minuuttiseksi, jonka aikana Leicester tyrmättiin täysin. Unitedin maaleista kolme tuli kulmapotkuista Leicesterin puolustuksen epäonnistuttua tilanteissa totaalisesti.

– Viime kaudella olimme yksi liigan parhaista ja hyvin harvat onnistuivat erikoistilanteissa meitä vastaan. Nyt jätämme tilaa neljä metriä. Meidän täytyy palata takaisin osaamisalueellemme, Ranieri totesi.

FC Porton isännöiminen antaa Leicesterille mahdollisuuden parantaa itseluottamusta ja palata takaisin voittokantaan. Englantilaisjoukkue voitti Club Bruggen kaksi viikkoa sitten lukemin 3-0 ja otti ison askeleen kohti Mestarien liigan pudotuspelivaihetta. Portugalilaisseura on voittanut eurooppalaisseurojen kilpailun kahdesti, vuosina 1987 ja 2004. Joukkue on kuitenkin pelannut Englannin maaperällä 16 ottelua ja hävinnyt niistä 14. Yhtäkään ottelua se ei ole voittanut.

Leicesterin kesän ennätyshankinta Islman Slimani on tervetullut lisä Kettujen hyökkäykseen. Mies on tehnyt viidestä edellisestä maalistaan kolme juuri Porton verkkoon. Ranierilla ei ollut aavistustakaan siitä, että algerialaista kutsuttiin edellisessä seurassaan Sporting Lissabonissa ”Lohikäärmeen surmaajaksi” (Portoa kutsutaan lohikäärmeeksi Portugalissa).

– Olen puhunut Slimanin kanssa Portosta. Hän on tehnyt monta maalia joukkuetta vastaan ja on varmasti uhka heille. Meidän täytyy kuitenkin kunnioittaa Portoa, se on kokenut seura ja haluaa pysyä liigansa huipulla, Ranieri muistutti.

Mestarina pelaaminen on Leicesterille uusi kokemus. Sen on uskottu asettavan pelaajille paineita tälle kaudelle, mutta Ranieri ei sitä allekirjoita.

– En usko meidän kärsivän paineista. Meillä on ollut kova startti Valioliigassa. Tapamme hävitä ei ole ollut hyvä, mutta emme ole altavastaajia.