Aki Riihilahti muisteli vuosiaan Englannissa – ”Eivät muistaneet minua pelaamisen takia”

Aki Riihilahti pelasi pitkän ajan lontoolaisessa Crystal Palacessa. Iso osa miehen ajasta kului Englannin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, mutta myös Valioliiga tuli tutuksi. Riihilahti on itsekin useaan otteeseen myöntänyt, että ei ollut koskaan kentän taitavimpia pelaajia, mutta silti hän sai kulttipelaajan maineen pelatessaan Lontoossa. Monelle pelaajalle juuri Valioliiga on se suurin tavoite. Riihilahti kertoi kuitenkin, että hänellä ei ole koskaan ollut mitään tiettyä sarjaa tai seuraa, jossa hän haluaisi pelata. Osasyy tähän on todennäköisesti se, että Riihilahti ei nuorena koskaan ollut erityisen lupaavana pidetty pelaaja. Riihilahti jäi omien sanojensa mukaan ulos nuorten maajoukkueista, aluejoukkueista ja jopa koulun joukkueesta. Silti kun lähtö Lontooseen tuli, oli tavoite selvä. – En minä lähtenyt Englantiin siinä mielessä, että lähden sinne pelaamaan kakkossarjaa, vaan tavoitteena oli päästä Valioliigaan, Riihilahti kertoi Casino Helsingissä järjestetyssä tilaisuudessa.

Tunnetumpi Britanniassa kuin Suomessa?

Riihilahti muisteli hyvillä mielin vuosiaan Englannissa ja kertoikin ajan olleen monella tavalla merkittävää. Hyväntuulinen mies sanoi pelanneensa tuolloin elämänsä parasta jalkapalloa. Hänet tunnettiin toisestakin asiasta erittäin hyvin. Moni suomalaisista ei tiedä, että Riihilahti kirjoitti tuolloin myös kolumneja yhteen Britannian luetuimpaan lehteen The Timesiin. – Olin jotenkin niin fokusoitunut siihen, että kaikki tulee tehdä koko ajan mahdollisimman hyvin. Joten silloin ei ihan ymmärtänyt tilannetta. Olin 25-vuotias kaveri, jolla oli viikolla pari miljoonaa lukijaa ja viikonloppuisin valtava määrä katsojia ottelussa. Riihilahti oli aina erittäin pidetty pelaaja Crystal Palace -kannattajien keskuudessa. Isoksi osaksi miehen periksi antamattoman pelityylin seurauksena. Muut englantilaiset puolestaan muistivat Riihilahden paremmin tämän suosituista kirjoituksista. – En ollut niin hyvä pelaaja, että englantilaiset olisivat muistaneet minua pelaamisen takia, vaan niiden kirjoituksieni takia, Riihilahti kertoo naurahtaen. Tuolloin ei vielä ollut twitteriä, facebookia, instagramia tai muuta sosiaalista mediaa, joten oli melko harvinaista, että pelaajaa kuulisi tai näkisi muualla kuin kentällä. Riihilahti ei kuitenkaan kertonut kirjoittamisen olleen millään tavalla suunitelmissa. – Asioita tapahtuu paljon sattumalta. Minulla ei ollut mitään suunnitelmaa alkaa rakentaa esimerkiksi omaa brändiä tai muuta vastaavaa. Olen vain aina pitänyt kirjoittamisesta.