Kommentti: Valioliigan vuoden manageri -ehdokas löytyy putoamiskamppailusta

Muistatko sen surkean walesilaisseuran Swansean, joka vaikutti koko kauden alkupuoliskon ajan varmalta putoajalta? En minäkään. Sillä portugalilaisvelho Carlos Carvalhal on onnistunut kääntämään joukkueen kurssin ympäri ennätysajassa. Carvalhal saapui Swanseaan pahimman hädän keskellä. Hänen edeltäjänsä Paul Clement sai kenkää juuri ennen joulun pyhiä, ja portugalilaisvalmentaja nimitettiin tehtävään viikkoa myöhemmin. Carvalhal on Swansean kymmenes manageri tällä 2010-luvulla, jos väliaikaisvalmentajia ei lasketa mukaan. Hän oli itse jättänyt Mestaruussarjan Sheffield Wednesdayn jouluaattona ”yhteisymmärryksessä seuran kanssa”. Swansean uusi käskyttäjä sai tulikasteensa vain pari päivää nimityksensä jälkeen, kun walesilaiset matkasivat Watfordin Vicarage Roadille Valioliigassa. Carvalhalin ryhmä nappasi ottelusta vasta Swansean neljännen täyden pistepotin tällä kaudella voittamalla 2-1. Mitä sitten? ”Moukan tuuriahan tuo”.

Tulokset nousuun

Seuraavassa ottelussa uudesta valmentajastaan hurmioitunut Swansea palasi jälleen maanpinnalle, kun Tottenham kävi noutamassa Valioliigassa Liberty Stadiumilta 2-0-vierasvoiton. Pari päivää myöhemmin Swansea nyhväsi Mestaruussarjan Wolverhamptonin vieraana FA Cupissa maalittoman tasapelin. Seuraavana vuorossa oli vierailu Newcastlen luona, ja käteen jäi jälleen tasapeli. FA Cupin uusinnassa Swans pudotti viimein Wolverhamptonin 2-1-voitolla. Mitä seuraavaksi? Voi pahus. Liverpool, liigan paras hyökkäys tulee kylään. Turpaan tulee. Taukovihellys oli jo aivan nurkan takana, kun puolustaja Alfie Mawson vei isännät johtoon. Jäljellä oli vielä pitkä ja raskas, puolustamiselle pyhitetty puoliaika. Mutta Carvalhalin miehistö kesti. Se puolusti kurinalaisesti ja piti Anfieldin tähtisikermän nollissa. Viimeinen vartti oli walesilaisille yhtä tuskaa. Liverpool takoi hyökkäyksiä toisen perään, eikä Swansea edes yrittänyt pelata. Ei sen tarvinnut, sehän on putoajakandidaatti. Carvalhalin katras kesti ja nappasi jälleen täyden pistepotin. Tällä kertaa Liverpoolilta, joka vielä tapaninpäivänä voitti vastaavan ottelun Anfieldilla 5-0. Portugalista ponnistava Carvalhal on ollut Swansean komennossa nyt kaikissa kilpailuissa kymmenen ottelun ajan, ja tappioita on kertynyt vasta yksi. Tasapelejä se on pelannut neljä ja elintärkeitä voittoja Valioliigassa Carvalhilla on jo kolme, Watfordia, Liverpoolia ja Arsenalia vastaan. Eilen tiistaina Swansea eteni FA Cupissa jatkoon kaatamalla Kakkosliigan Notts Countyn uusinnassa 8-1.

Muutokset

Paul Clement sai paljon kuraa niskaansa siitä, kuinka tappavan tylsää ja tehotonta jalkapalloa hänen Swanseansa pelasi. Syy ei ollut yksin hänessä. Seura luopui edellisenä kesänä Fernando Llorentesta ja Gylfi Sigurðssonista, eikä riittäviä korvaajia löytynyt, vaikka pelaajia tulvi joukkueeseen sisään. Tammikuun siirtoikkuna ei ollut Swansealle suuri menestys tai farssi. Neljä rivipelaajaa lähtivät muihin maisemiin ja tilalle tulivat paluumuuttaja André Ayew sekä Andy King, lainamies Leicesteristä. Swansea ja Carvalhal eivät operoi järin nimekkäällä pelaajaryhmällä, mutta niin ei tee Sean Dychen Burnleykään. Kautta on vielä runsaasti jäljellä, ja Carvalhal ehtii kyllä tunaroida Swansean takaisin Mestaruussarjan syövereihin. Walesilaiset ovat 26 kierroksen jälkeen sarjassa sijalla 17, tasapisteissä putoamisviivan alapuolella majailevien Stoken ja Huddersfieldin kanssa. Mutta ensimmäisen kymmenen ottelun otanta vaikuttaa hyvältä. Swansea ei ole tehnyt paluuta Brendan Rodgersin ja Michael Laudrupin ajan kauniiseen jalkapalloon, mutta merkkejä iloisemmasta pelaamisesta on nähtävissä. Tappavan tylsästä ja tehottomasta on tullut miellyttävää ja aikaansaavaa. Carvalhal ei tule voittamaan vuoden managerin palkintoa, koska liigassa häärii eräs Guardiolan Pep, joka on muovannut joukkueestaan potentiaalisen Mestarien liigan voittajan. Mutta jos Swansea jatkaa samaa rataa, ansaitsee Carvalhal päästä vähintään ehdolle. Sillä Swansealla ei ole näillä näkymin mitään hätää. Ville Liimatta @VilleLiimatta