Kierrosennakko: Arsène Wengerin jäähyväiset ja armoton putoamiskamppailu

Valioliigan mestaruustaistelu on jo ratkennut Manchester Cityn eduksi, mutta pelattavaa liigassa riittää silti yhä – jopa Cityllä. Tänä viikonloppunakin panokset ovat Brittein saarilla kovat, katseiden kohdistuessa ennen kaikkea sarjataulukon häntäpäähän. Ja sattuneesta syystä myös Lontooseen.

Perjantai: Kuittaako United kakkospaikan?

Perjantain ohjelmassa on vain yksi ottelu, Brighton-Manchester United. Red Devilsin panos on siinä, että jos se hakee Brightonista täyden pistepotin, varmistaa se paikkansa Valioliigan tämän kauden kakkosena. Taistelutta ei Brighton silti varmasti luovuta, sillä Lokit ovat yhä hivenen putoamisuhan alla. Kun Brightonilla on pelaamatta kolme ottelua, on se viisi pistettä putoamisviivan yläpuolella.

United joutuu otteluun ilman nilkkavaivaista hyökkääjäänsä Romelu Lukakua. Brighton saa puolestaan Davy Pröpperin takaisin kolmen ottelun pelikiellon jälkeen.

Lauantai: Joko putoajat alkavat ratketa?

Lauantaina Valioliigassa pelataan kuusi kamppailua, joista jokaisessa toisena osapuolena on putoamiskamppailua käyvä joukkue. Pahiten pinteessä ovat sarjataulukon kaksi viimeistä joukkuetta – Stoke ja West Bromwich – joista kumman tahansa, tai molempien, putoaminen voi varmistua lauantaina. Toisaalta molempien toivo saattaa yhä säilyä, mikäli edelläolevien joukkueiden ottelut päättyvät sopivasti.

WBA:n asema sarjataulukossa on ollut todella tukala jo pitkään, mutta aivan loppusuoralla se on esittänyt todellisia heräämisen merkkejä. Kun ensimmäiset 32 kierrosta tuottivat 20 sarjapistettä, on pistepotti karttunut viimeisessä neljässä ottelussa kahdeksalla pisteellä. Salaisuus on onnistuneessa valmentajanvaihdoksessa, sillä näissä neljässä pelissä Baggiesia on valmentanut Darren Moore. Ennen Mooren valintaa West Brom oli kahdeksan ottelun tappioputkessa.

Usko ihmeeseen siis elää yhä, mutta omissa käsissä ei West Bromin selviytyminen ole. Sen lisäksi, että sen pitäisi voittaa lauantaina Tottenham ja päätöskierroksella Crystal Palace, on sen rukoiltava hartaasti Swansean, Southamptonin ja Stoken epäonnistumista.

Vaikka Stoke onkin kaksi pistettä West Bromwichin edellä, vaikuttaa sen tilanne jotenkin vielä ankeammalta. Stoke ei ole voittanut otteluakaan sitten tammikuun 20:nnen – eli kolmeentoista sarjakierrokseen – ja juuri voittoja se kaipaisi kahdesta viimeisestä ottelustaan. Onko kotipeli Crystal Palaceakin vastaan Stokelle liian kova pala?

Aivan putoamisviivalla kamppailevat Southampton ja Swansea, joista molemmat havittelevat elintärkeitä pisteitä tien päältä. Täysi pistepotti kelpaisi myös West Hamille ja Watfordille, jotka eivät voi olla vielä varmoja sarjapaikoistaan.

Sunnuntai: Cityn ennätysjahti, Wengerin jäähyväispeli ja Chelsean kohtalonottelu

Sarjakierros saa juhlavan päätöksen sunnuntaina, jolloin pelataan kolme eri syistä varsin merkityksellistä ottelua. Päivän avaa ottelu Manchester City-Huddersfield.

Cityn kolmessa viimeisessä ottelussa pidetään sinänsä lähinnä vain yllä pelituntumaa ennen MM-kisoja, mutta panosta peleihinsä Citizens voi hakea ennätystilastoista. Kaikkein merkittävin ennätys on tietenkin Valioliigan yhden kauden piste-ennätys. Sitä pitää nimissään Chelsea, joka kokosi 95 pistettä kaudella 2004-2005. Cityllä on nyt koossa 93 pistettä, ja kolme peliä aikaa rikkoa Chelsean ennätys.

Pisteitä kaipaa silti vielä kipeämmin Huddersfield, jonka erottaa putoamisviivasta vain kolme pistettä. Sarjanousijan loppuohjelma on silti armoton, sillä se kohtaa viikon sisällä Manchester Cityn, Chelsean ja Arsenalin. Maalis-huhtikuun seitsemässä sarjaottelussaan Terrierit onnistuivat tekemään vain kaksi maalia, saaden otteluista viisi pistettä.

Päivän toisessa ottelussa voi olla monilla jopa tippa linssissä, sillä Arsenal pelaa kotoisella Emirates Stadiumilla viimeisen ottelunsa Arsène Wengerin johdolla, 22 kauden yhteiselon jälkeen. Wenger ja Arsenal saivat pettyä torstaisessa Eurooppa-liigan välierässä, mutta Burnley-ottelu tarjoaa Gunnersille vielä tilaisuuden antaa managerilleen kunniakkaan tavan lähteä.

Unohtaa ei sovi sitäkään, että Arsenal-Burnley -pelissä on yhä myös pelillistä panosta. Joukkueet majailevat sarjataulukon sijoilla 6 ja 7, ja ne tullaan näkemään ensi kauden Eurooppa-liigassa. Burnley nousisi voitolla tasapisteisiin Arsenalin kanssa, ja pakottaisi Tykkimiehet pelaamaan tosissaan kutossijan puolesta. Sarjataulukon kuudes pääsee nimittäin suoraan lohkovaiheeseen, mutta seiska joutuuu aloittamaan karsinnoista.

Päähuomio lienee kuitenkin Wengerin hyvästeissä omalle seuralleen ja seuransa kannattajille. Toivoa sopii, että tällä kertaa ”Wenger out” -kylttejä ei nähdä eikä vihellyskonserttia kuulla, vaan ranskalainen pääsee eläkkeelle (ainakin Arsenalista) arvokkaasti.

Sunnuntaina pelataan lisäksi vielä hyvin merkityksellinen ottelu Chelsea-Liverpool. Chelsealla on yhä pieni mahdollisuus nousta Tottenhamin tai Liverpoolin ohi ensi kauden Mestarien liigaan, mutta se vaatisi huikeaa loppukautta ja kilpailijoiden kompurointia. Voitto ”kuuden pisteen ottelusta” pitäisi tämän haaveen hengissä.

Liverpool-leirissä ajatukset ovat varmasti osin jo Mestarien liiga -finaalissa, mutta ei kannata unohtaa, että katastrofaalisella loppuvedolla Liverpool voi yhä pullahtaa ulos jopa kärkinelikosta ja jäädä rannalle koko ensi kauden UCL:stä.

Valioliigan 37. kierros:

Perjantai:
22.00 Brighton-Manchester United (Viasat, Viaplay)

Lauantai:
14.30 Stoke-Crystal Palace (Viasat, Viaplay)
17.00 Bournemouth-Swansea
17.00 Leicester-West Ham
17.00 Watford-Newcastle
17.00 West Bromwich-Tottenham (Viasat, Viaplay)
19.30 Everton-Southampton (Viasat, Viaplay)

Sunnuntai:
15.30 Manchester City-Huddersfield (Viasat, Viaplay)
18.30 Arsenal-Burnley
18.30 Chelsea-Liverpool (Viasat, Viaplay)