Nottinghamin huikeaan nousuun johdattanut valmentaja suitsutti rakkauttaan seuraa kohtaan: ”Haluamme rakentaa menneisyyden positiivisten ajanjaksojen varaan”

42-vuotias Steve Cooper on osoittanut viimeistään tällä kaudella olevansa todella kuuma nimi valmentajamaailmassa. Cooper suoritti UEFA Pro -valmentajatutkintonsa jo 27-vuotiaana, ja aloitti 28 vuoden ikäisenä työnsä Liverpoolin akatemiassa. Vuosina 2014-2019 Cooper valmensi Englannin poikamaajoukkueita ja voitti alle 17-vuotiaiden MM-kultaa.

Kahdella edellisellä kaudella Cooper valmensi Swansean Mestaruussarjan nousukarsinnan finaaliin, mutta sai kummallakin kerralla pettyä. Swansea vaihtoi valmentajaa ja päästi Cooperin lähtemään. Kun Nottinghamin kausi alkoi todella nihkeästi ja joukkue hävisi kuusi peliä ensimmäisestä seitsemästä, katsoi seura työttömänä olleen Cooperin puoleen. Se kannatti. Cooper nosti Forestin jumbosijalta nousukarsintoihin sarjan kutosena, ja karsintojen kautta Valioliigaan ensi kerran 23 vuoteen (lue lisää).

Pelin jälkeisessä haastattelussa Cooperin tuntoja sävytti muun muassa ylpeys.

– Olen erittäin tyytyväinen pelaajien ja kannattajien puolesta. Minusta pelasimme hyvän ensimmäisen puoliajan. Olemme tehneet tällä kaudella paljon hyviä maaleja, ja nyt maali oli tuollainen – mutta ei se haittaa, Cooper sanoi Sky Sportsille.

– Kestimme loppuun asti. Kaikki tähän seuraan liittyvät ihmiset ansaitsivat tämän tänään. Odotamme innolla positiivista tulevaisuutta.

– Koen tietysti helpotusta, mutta myös ylpeyttä. Rakastan tässä seurassa olemista. Se muutti elämäni. Perheeni on täällä ja pelaajien perheet ovat täällä. Tässä seurassa on kyse kaupungille kuulumisesta. Otimme tänään Wembleyn haltuun ja olemme nyt Valioliigassa.

Nottingham Forest on perustettu jo vuonna 1865. Se voitti ensimmäisen cup-mestaruutensa jo 1800-luvulla (1897-1898) ja oli etenkin 1970-luvun lopulla koko mantereen parhaita seuroja. Ainoaa Englannin-mestaruuttaan Forest juhli keväällä 1978. Kausilla 1978-1979 ja 1979-1980 Nottingham puolestaan voitti kahdesti peräkkäin Euroopan Cupin, eli Mestarien liigan edeltäjän.

Talousvaikeuksiin ajautunut seura haki välillä vauhtia myös Ykkösliigasta, ja palasi Valioliigaan nyt 23 vuoden tauon jälkeen. Nollaluvun ja 2010-luvun ajoittain hyvinkin kaoottiset vaiheet saavat nyt painua unholaan, kun Nottinghamissa juhlitaan Valioliigaan nousua. Steve Cooper itse uskoo, että joukkueen iskukykyä voidaan rakentaa jatkossa myös historiallisen menestyksen varaan.

[readmore from=Nottingham]

– Tämä jalkapalloseura on rakennettu menneisyyden positiivisten aikakausien varaan, ja haluamme rakentaa sille nytkin. Olemme siitä ylpeitä, mutta samalla meidän täytyy miettiä, että ”entä jos”?

– Voimmeko päästä Valioliigaan? Voimmeko pelata viihdyttävää jalkapalloa? Entä jos voimme kehittää nuoria pelaajia? Sen olemme tehneetkin, osoittamalla asennetta ja sitoutumalla olemaan häviämättä. Me ansaitsimme tämän.

– Jalkapalloilijan ja valmentajan elämä on täynnä glamouria, mutta se on myös raaka maailma. Halusin vain, että pelaajat tietävät, että olen heidän suurin kannattajansa ja annan heille kaikkeni hyvinä ja huonoina hetkinä. Se ei tarkoita, että olisin heidän kanssaan pehmeä tai en vaatisi heiltä mitään, mutta kaikki rakastavat tulla rakastetuksi. Sitä olemme pelaajien kanssa yrittäneet, Cooper muotoili.