Kausiennakko 12/13 – Southampton

Yleistä
Viimeksi vuosina 1978-2005 korkeimmalla sarjatasolla pelannut Saints on kaukana kukoistusvuosistaan, mutta huikeaa kehitystä joukkueessa on nähty sitten 2009 tippumisen ykkössarjaan. Kaksi peräkkäistä nousua aina Valioliigaan asti osoittavat joukkueelta uskomatonta venymistä ja tason nostoa.

Southampton iski viime kaudella eniten maaleja Mestaruussarjassa (85), eikä puolustuskaan heikkoa ollut (kolmanneksi vähiten päästettyjä maaleja). Manageri Nigel Adkins on osoittanut epäilijöille, että hänen vähäisistä manageritaustoistaan huolimatta tie menestykseen on mahdollinen.

Kovaan kyytiin Saints tulee Valioliigassa joutumaan, eikä viime kauden kaltaisia maalikarkeloita tulla varmasti näkemään. Kolmessa kaudessa lähes 90 maalia seuralle pommittanut Rickie Lambert saa tälle kaudelle seurakseen Burnleystä kuudella miljoonalla punnalla hankitun Jay Rodriguezin. Tämän kaksikon varassa tulee joukkueen sarjapaikan säilyttäminen paljolti lepäämään.

Maalivahdit
Seniori maalivahti Kelvin Davis on joukkueen pitkäaikainen ykkösmaalivahti. Adkins hankki neljääkymppiä lähestyvälle Davisille kilpailijan tänä kesänä, kun argentiinalainen 20-vuotias Paulo Gazzaniga ostettiin Gillinghamista. Jos nuorukainen pystyy käyttämään saamansa paikat hyödykseen, voi Davisin pitkäaikainen pesti ykköstorjujana olla uhattuna. Oletuksena kuitenkin on, että englantilainen seisoo tolppien välissä.

Puolustus
Mestaruussarjassa hyvin toiminut puolustus ei näytä Valioliigatasoiselta ensikatsomalta. Keskuspuolustajat Jose Fonte ja Jos Hooiveld ovat kokemattomia pääsarjatasolla, joten nähtäväksi jää kuinka he täyttävät tonttinsa puolustuksen keskustassa. Nathaniel Clynen hankinta on selvä vahvistus Saintsin puolustukselle, mutta se ei nosta sitä odotusarvoa, että takalinjat ovat seuran ehdottomasti heikoin osa-alue.

Oikeassa laidassa pelaa viime vuoden Mestaruussarjan dreamteamiinkin päässyt Frazer Richardson, joka on kilpailukykyinen pelaaja, mutta ei ainakaan lähtökohtaisesti Valioliigan kärkitasoa. Vasemmalla paikalla on kokenut Daniel Fox.

Keskikenttä
Keskikentältä löytyy viime kauden Alex Oxlade-Chamberlainin myynnistä huolimatta paljon potentiaalia. Varsinkin kaksikko Adam Lallana ja Morgan Schneiderlin ovat suurennuslasin alla ensi kaudella. Molemmilla riittää potentiaalia vaikka mihin ja onnistuessaan saavat varmasti suurseurat kintereilleen. Saintsin kannalta on erittäin tärkeää, että nämä miehet pysyvät seurassa mahdollisimman pian.

Keskikentälle hankittiin kesällä Rangersista Steven Davis vahvistamaan miehistöä. Hän tuo paljon kokemusta miehistöön, mutta ei varsinaisesti ole mikään kovan luokan vahvistus. Keskikenttä voisi kaivata yhtä kokenutta liigajyrää, joskin tarpeet ovat huomattavasti vähäisemmät puolustukseen verrattuna.

Hyökkäys
Hyökkäys näyttäisi kauden alla hyvältä. Lambert oli viime kaudella ylivoimaisesti paras hyökkääjä Mestaruussarjassa ja Rodriguez nakutti myös yli 20 maalia Burnleyn riveissä. Jälkimmäistä pidettiin yhtenä kovimpana nimenä Valioliigan nuorten siirtomarkkinoilla, joten Saints sai hänestä kovan kiinnityksen. Nähtäväksi jää kuinka kokenut Lambert ja nuori Rodriguez onnistuvat kantamaan vastuun joukkueen maalinteosta.

Valmennus
Nigel Adkins on tehnyt uskomatonta työtä kääntäessään Saintsin alamäen kahdessa kaudessa menestystarinaksi. Ykkösliigaan vajonnut joukkue pelaa kaksi vuotta myöhemmin Valioliigassa. Alle viisikymppinen Adkins on muutamassa vuodessa kerännyt erittäin suuren arvostuksen managerimarkkinoilla.

Hänen CV:nsä näyttää hyvin erilaiselta kuin muiden managerien. Hän on itse pelannut maalivahtina, omaa fysioterapeutin paperit ja on toiminut pelaajamanagerina Walesin liigan Bangor Cityssä. Hän on vasta manageriuransa alussa, mutta meriitit ovat jo nyt vakuuttavaa luokkaa.

Adkins on Southamptonin kauden tasosta huolimatta iskenyt nimensä monen seuran listoille, mutta menestyminen tällä kaudella olisi lopullinen läpimurto englantilaisten managerien eliittiin.

Viime kauden sijoitus
Mestaruussarjan 2.

Veikkaus sijoitukseksi
15.-17.

Nosto
Kaksi peräkkäistä sarjanousua ovat kuin tuhkimotarina pohjamudista tähtiin. Valioliigan vakiokalustoon kuulunut seura on kokenut omat pahat lamansa ja pyrkii nyt säilyttämään paikkansa jälleen korkeimmalla sarjatasolla. Adkinsin johdolla Saintsilla todellakin on mahdollisuudet säilyä sarjassa, mutta se vaatii onnistumisia usealla rintamalla. Hyökkäyksen tehokkuudesta se tuskin jää kiinni, mutta jos omissa soi useammin, ei visiitti jää kovin pitkäksi.

Seuraa häntä
Rickie Lambert on ehdoton valinta Saintsin seurattavaksi hahmoksi. Sensaatiomaisia kausia pelannut Lambert on vihdoin saanut tilaisuutensa todistaa kykynsä Valioliigatasolla. 30-vuotias kärkimies on iskenyt jokaisella kaudellaan Southamptonissa yli 20 maalia, joten tason säilyttämiseen vaaditaan jo kovan luokan tekoja. 27 maalia viime kaudella ja vuoden pelaajan palkinto kertovat omaa kieltään miehen vireestä.