Mestaruussarja huipentuu nousukarsinnan finaaliin

Cardiff sekä Hull City ovat nousseet jo Valioliigaan. Viimeinen paikka on jaossa tänä iltana Mestaruussarjan nousukarsinnan loppuottelussa. Wembleyllä Crystal Palace kohtaa Watfordin. Palacella on yhdeksän vuoden tauon jälkeen mahdollisuus palata Valioliigaan. Eaglesin edellinen visiitti pääsarjatasolla jäi yhden kauden mittaiseksi. Lontoolaisseura selvitti tiensä finaaliin kaatamalla paikallisvastustaja Brighton Hove & Albionin yhteismaalein 2-0. Sarjataulukossa Palace sijoittui viidennelle sijalle. Eagles lähtee otteluun ilman kärkihyökkääjäänsä Glenn Murrayta, joka loukkaantui ottelusarjassa Brightonia vastaan. Brittihyökkääjä voitti 30 maalillaan Mestaruussarjan maalipörssin. Stephen Dobbien lainasopimus päättyi, joten Brightonin mies ei ole käytettävissä loppuottelussa. Avauspaikan ottanee Aaron Wilbraham. Toisena vaihtoehtona löytyy veteraanihyökkääjä- Kevin Phillips. Keskikentältä huomio kiinnittyy ensi kaudeksi Manchester Unitedin riveihin siirtyvään Wilfried Zahaan. Englannin maajoukkueessakin pelannut 20-vuotias laituri johdatti edellisessä ottelussa kahdella maalillaan joukkueensa loppuotteluun. Zahalle tukea antaa keskikentän kokenut pelinrakentaja Mile Jedinak. Watfordin välieräsarja ratkesi jännittävien vaiheiden jälkeen. Toiseen osaotteluun Hornets lähti maalin tappioasemasta. Lisäajan alkaessa joukkue oli Matej Vydran maaleilla 2-1 johdossa. Leicesterin epäonnistuneen rangaistuspotkun jälkeen Troy Deeney ratkaisi finaalipaikan aivan ottelun viimeisillä hetkillä. Watfordin suora paikka Valioliigassa näytti varmalta aina viimeiselle kierrokselle saakka. Viimeisellä kierroksella Hull City kuitenkin kiri ohi jättäen Hornetsin nousukarsintaan. Joukkue pelasi edellisen kerran Valioliigassa kaudella 2006-2007. Tuolloin Hornets jäi sarjan viimeiseksi. Gianfranco Zolan luotsaamasta joukkueesta löytyy peräti seitsemän Udinesesta lainalla pelaavaa pelaajaa. Udinesen lisäksi lainasopimuksella pelaavia löytyy Granadasta, Fulhamista, Standard Liegestä sekä Chelseasta. Watfordin hyökkäyksen selvä johtotähti on Mestaruussarjan vuoden pelaajaksikin kauden jälkeen valittu Vydra. 21-vuotias tsekki oli 20 maalillaan joukkueensa paras maalintekijä. Hornetsin toinen avauskokoonpanon hyökkääjä Deeney teki maalin vähemmän. Loukkaantumisia ei Zolan leiristä tällä hetkellä löydy. Hornetsin puolustuksessa huomio kiinnittyy Marco Cassettiin. Udinesesta lainalla pelaava italialainen pelasi vuosien 2006-2012 aikana kuuden vuoden ajan As Romassa. Cassetti on myös pelannut viisi ottelua Italian maajoukkueessa. Watfordin maalia vartioi Arsenalin tolppien välistäkin tunnettu Manuel Almunia. Watford lähtee otteluun selkeänä ennakkosuosikkina. Hornetsien pelaajamateriaalista löytyy enemmän leveyttä verrattuna ilman ykköspyssyään pelaavaan Crystal Palaceen. Hyökkäysduo Vydra&Deeneyn pitäminen saattaa tuottaa vaikeuksia Eagles-puolustukselle. Palacen selkeä johtotähti on Zaha, mutta vaikea kuvitella miehen yksin pystyvän Watfordin kaatoon. Yhdellä kärjellä pelaavan lontoolaisryhmän ensimmäinen tavoite ottelussa on pitää oma maali puhtaana. Ilman Murrayta Eaglesien hyökkäyksestä ei löydy tarpeeksi tehokkuutta Watfordin tyrmäämiseen. Viime hetkellä voiton edellisestä ottelussa napanneen Hornets-ryhmän hurme tuskin hyytyy tähän otteluun. Palace tarvitsee runsaasti onnea, mikäli joukkue meinaa poistua ottelusta voittajana.