FA Cupin puolivälieräennakko: Monella joukkueella kasvojenpesun mahdollisuus

FA Cupissa on kahdeksan joukkuetta jäljellä. Puolivälierät aloitetaan jo tänään ottelulla Reading-Crystal Palace. Lauantaina pelataan yksi ottelu ja sunnuntaina vielä kaksi. Yhteistä ottelupareille on se, että monen mukana olevan joukkueen kausi on jossain määrin mennyt penkin alle. FA Cup tarjoaa mahdollisuuden kauden jonkinlaiseen pelastamiseen.

Reading-Crystal Palace

Readingilla ei Mestaruussarjassa enää kovin paljon pelattavaa ole. Joukkue on 35 pelatun ottelun jälkeen sijalla 14. Nousukarsintapaikkaan on matkaa 12 pistettä, mutta toisaalta putoamisviivakin on jäänyt yhdeksän pisteen päähän. Jos ei suonenvetoja tapahdu kumpaankaan suuntaan, Reading pelaa ensi kaudellakin Mestaruussarjaa. Palacenkin ero putoamisviivaan (toki sarjaporrasta ylempänä) on yhdeksän pistettä. Tilanne on silti jossain määrin huolestuttavampi kuin Readingillä. Joukkue on pelannut 12 viimeisintä Valioliiga-otteluaan ilman voittoa. FA Cupissa on kuitenkin kulkenut. Nyt Kotkilla on erinomainen tilaisuus edetä jo neljän joukkoon ja kirkastaa kautta paremmaksi. Arvio: Reading jatkaa yllätyslinjalla ja pudottaa Crystal Palacen.

Everton-Chelsea

Tämä olisi voinut olla Evertonin kausi. Chelsea on rämpinyt, Manchester United on rämpinyt, Liverpool on rämpinyt. Arsenalista ei ole dominoivaksi voittajaksi, ei Manchester Citystäkään. Leicester ja Tottenham ovat käyttämässä tilaisuuden hyväkseen, Everton sen sijaan konttaa. Joukkue on Valioliigassa vasta sijalla 12. FA Cupin puolivälierissä Everton saa vastaansa Chelsean. Viime kauden liigamestari on jo hyvän aikaa sitten menettänyt saumansa Valioliigan voittoon. Aiemmin tällä viikolla tie nousi pystyyn myös Mestarien liigassa. Viimeiselle Eurooppa-liigaan oikeuttavalle paikallekin on matkaa yhdeksän pistettä, joten Chelsean realistisin sauma europeleihin kulkee FA Cupin kautta. Arvio: Guus Hiddinkin aikakaudella Chelsean peli on pikku hiljaa parantunut. PSG:tä vastaan nähtiin ajoittain erinomaista prässipelaamista. Jos kehitys jatkuu, Chelsea painelee Evertonin yli.

Arsenal-Watford

Kysymus kuuluu: mihin kilpailuun Arsène Wenger lataa paukkunsa? Arsenal on yhä mukana Valioliigan mestaruustaistelussa, mikäli Leicester pisteitä menettää. Haaste on se, että ainakin neljän joukkoon olisi pakko päästä. Viidentenä majaileva West Ham hengittää niskaan kolmen pisteen päässä. Mestarien liigassa Gunners sinnittelee mukana, vaikka silläkin suunnalla näyttää huonolta. Neljännesvälierien toinen osaottelu Barcelonaa vastaan pelataan tulevana keskiviikkona, joten Watford- ja Barca-pelien väliin jää vain kaksi kokonaista palautumispäivää. Watfordilla on vähemmän rautoja tulessa. Joukkue on Valioliigassa jättänyt putoamisviivan jo 13 pisteen päähän, mutta eurosijoituksetkin alkavat olla kaukana. Watford siis elää tietyllä tapaa seesteistä aikaa. Se voi rauhassa panostaa FA Cupiin, sillä tilanne on suhteellisen turvattu muilla rintamilla. Arvio: Jos Wenger panostaa Mestarien liigaan ja Valioliigaan, Watford voi hyvin yllättää.

Manchester United-West Ham

Tämä pari on sikäli erittäin mielenkiintoinen, että samat joukkueet taistelevat myös Valioliigan puolella lähes rinta rinnan. West Ham on 49 pisteen potilla kiinni viidennessä sijassa. Man United seuraa kahden pisteen päässä. Ennen kautta Hammers-leiri ei välttämättä osannut uneksia Mestarien liigaan pääsystä. Sinne pääseminen lienee myös Unitedin ykköstavoite. Eurooppa-liigassa tie on nousemassa pystyyn, joten paras sauma kulkee Valioliigan kautta. Arvio: Tässä otteluparissa paljon riippuu siitä, kuinka isosti Louis van Gaal ja Slaven Bilic arvostavat FA Cupia. Jos jompikumpi joukkue päättää lähteä peliin sata lasissa parhailla pelaajillaan ja toinen ei, suosikki on selvä.

FA Cupin puolivälierät

Perjantai Reading-Crystal Palace klo 21.55 Lauantai Everton-Chelsea klo 19.30 Sunnuntai Arsenal-Watford klo 15.30 Manchester United-West Ham klo 18 Teksti: Jaakko Perttilä