Englantilaisjoukkueiden välierät: Liverpool ja City melko erilaisten tilanteiden edessä

Kaksi englantilaisseuraa, Manchester City ja Liverpool, selvitti tiensä eurooppalaisten kilpailujen välieräotteluihin. City kohtaa niissä Mestarien liigassa Real Madridin, Liverpool Euroopa-liigassa Villarrealin. Vastustajien historiat kilpailuissa eivät voisi olla juuri kauempana toisistaan. Villarreal ei ole koskaan voittanut Eurooppa-liigaa tai sitä edeltänyttä Uefa Cupia. Real Madridilla on plakkarissaan kaikkiaan kymmenen Mestarien liigan voittoa, enemmän kuin kenelläkään muulla. Manchester City on jo nyt omasta puolestaan ennätyksellisen pitkällä Mestarien liigassa. Sen saatua puolivälierävaiheessa vastaansa Paris Saint-Germainin, moni uskoi sen putoavan. Pariisilaiset pelasivat kuitenkin varsinkin ratkaisevassa toisessa ottelussa yllättävän selkeästi oman kenttäpuoliskon pallonhallintaa tavoitellen, hyökkäyksen painottamisen sijasta. Yllättävää tämä oli siksi, että City oli jo Pariisin kohtaamisessa saanut tililleen kaksi korvaamattoman arvokasta vierasmaalia. Taktiikka kostautui Cityn hyökätessä pelottomasti. Real Madrid poikkeaa ennakkoon ajatellen Paris Saint-Germainista lähes täysin. Se pelaa suoraviivaisesti, usein murhaavilla tehoilla. Jos Nicolas Otamendi ja Eliaquim Mangala selvisivät toppareina mainiosti Zlatan Ibrahimovicia, Edinson Cavania ja Angel Di Mariaa vastaan, on heillä nyt pysäytettävänään vielä kovempi hyökkäyskalusto. Cristiano Ronaldo, jonka tehojen useasti huomautetaan syntyvän vähemmän merkityksellisissä otteluissa ja niiden tilanteissa, teki hattutempun seuransa tien välierään avanneessa kotiottelussa Woflsburgia vastaan. Cityn leirissä muistellaan varmasti paljon tätä mieluummin parin avannutta peliä, jonka saksalaiset veivät kotonaan 2-0.

Ratkaiseeko nälkä?

Sekä Mestarien liigan että Eurooppa-liigan välieräjoukkueet ovat Bayern Munchenia lukuunottamatta kaikki tilanteessa, joissa kotoisen liigan kirkkaimmat sijat näyttävät vaikeilta tavoittaa. Villarreal näyttäisi kuitenkin ottavan paikan ensi kauden Mestarien liigaan La Liga -sijoituksensa perusteella, mutta Liverpoolin vuori vastaavaan kiivettäväksi on kovin jyrkkä. Jürgen Kloppin joukoille olisi siis todella iso potti voittaa Euroopan liiga, ja selvittää sitä kautta tiensä maanosan ykköskilpailuun. Toisaalta taas, kuten mainittua, Villarreal ei ole vielä koskaan voittanut eurooppalaista kilpailua, joten heidänkään kunnianhimoaan on turha hetkeäkään epäillä. Manchester Cityn nälkää on turha aliarvioida. Kauteen lähdettäessä se ilmoitti pyrkivänsä kaikkien kilpailuitten voittoon, mikä ei tunnetusti ole onnistumassa. Nyt sillä on kuitenkin edessään mahdollisuus kenties sen kaikkein suurimman voittamiseen. Pysyykö entinen Atlético -hyökkääjä Sergio Agüero kunnossa? Tehokkaan kärjen on nähty viimeisen vuoden aikana luvattoman moneen otteeseen nilkuttavan kentältä kesken otteluiden. Löytääkö loukkaantumisista myös kärsinyt, Agüeron maalitilanteiden aiempi takuurakentelija David Silva pitkään kateissa olleen vireensä kotimaansa huippuseuraa vastaan? Vastustajan hyökkäyskaluston kirkkaimpiin nimiin kuuluvalla Karim Benzemalla on maajoukkueesta putoamisen jälkeen entistäkin enemmän todisteltavaa, ja hänen tehokkuutensa maalipaikoissa on omassa sarjassa todella korkealla tasolla. Kylläisimpiä välieräjoukkueita viime kausien osalta ovat varmasti Bayern Munchen ja Real Madrid, mutta tällä tasolla ja tässä vaiheessa ammattimaisuuden luulisi lyövän tuon tunteen helposti. Molempien vastustajien luulisi myös sytyttävän paloa pelaajissa, mikäli sen suhteen muuten olisi epäilystä.

Managerien tilanteet

Vastakohtaisuutta löytyy myös englantilaisseurojen penkkien edestä. Siinä missä Klopp on ensimmäistä kauttaan Liverpoolin käskijänä, on Manuel Pellegrinin ura Cityssä viimeisillä metreillään. Luonteeltaan rauhallisen analyyttinen chileläinen on riehakkaan ja todella vahvasti tilanteisiin eläytyvän Kloppin vastakohta. Molempien kokemus ja oma tyyli ovat varmasti vahvaa valuuttaa välierissä. Valmentajien osalta Cityllä saattaa olla etulyöntiasema omassa parissaan; Pellegrini on työssään erittäin kokenut, ja valmentanut myös nyt vastaan tulevaa madridilaisryhmää, kaudella 2009-2010. Nykyinen Real-käskijä Zinedine Zidane taas on tämän tason valmentajana täydellinen noviisi, vaikkei hänen jalkapallo-osaamistaan kukaan muuten kyseenalaistakaan. Molemmilla on omilla tasoillaan paljon todisteltavaa. Kloppin vastapari Villarrealissa on Marcelino García Toral, jonka ura niin pelaajana kuin valmentajanakin on kulunut espanjalaisten, vähemmän menestyneiden seurojen kanssa, pois lukien ehkä kausi 2011-2012, jolloin hän valmensi Sevillassa.

Etihad vs Santiago Bernabéu

Jos edes ryhdytään vertailemaan Mestarien liiga -parin kotistadionien tunnelmaa, voidaan finaalipaikka ojentaa suoraan Real Madridille. Cityn vaikeuksia saada tunnelmaan usein vaadittavaa yleisöä paikalle kuvannee hyvin muun muassa se, että ratkaisevan Paris Saint-Germain -ottelun lippuja riitti yleiseen myyntiin saakka.