Dimitri Payet Slaven Bilicin toivelistalla Watford-ottelun avaukseen

Uskokaa tai älkää, koko maailma ei tulevanakaan lauantaina pyöri keskisen Englannin United-City-ottelun ympärillä. Valioliigaa pelataan myös Manchesterista kaakkoon sijaitsevassa Lontoo-nimisessä kaupungissa. Kaupungin itäpuolen perinteikäs seura West Ham, joka myös Hammersina ja Ironsina tunnetaan, kohtaa vielä vähemmän perinteikkäällä uudella stadionillaan Watfordin. Herhiläiset tulevat pääkaupunkiin vain muutaman kymmenen kilometrin päästä, Hertfordshiresta. Viime kausi oli näiden seurojen kohdalla osin samanlainen. Kumpaakaan ei aivan kärkikahinoihin ennakkoon veikkailtu, mutta molemmat osoittivat olevansa valmiita haastamaan lähes kenet tahansa. West Hamin manageri Slaven Bilic oli englantilaisille jo aiemmin tuttu niin pelaajana kuin valmentajana, kun taas Watfordia luotsannut Quique Sánchez Flores – huolimatta vahvasta taustastaan Espanjassa – vasta raivasi tietään brittien ja muiden Valioliigaa seuraavien laajempaan tietoisuuteen. Flores onnistuikin tässä mainiosti, mutta päätyi silti seuran kanssa eri suuntiin kauden jälkeen. Hammers sijoittui lopulta seitsemänneksi, ja oli viimeisiin kierroksiin asti mukana taistelussa paikoista europeleissä. Watford hiipui kauden loppua kohti, ja päätyi sarjataulukon sijalle 13, varmistaen kuitenkin selkeästi jatkonsa korkeimmalla tasolla. Meneillään olevan kauden ensimmäisistä kolmesta pelistä lauantain isännät ovat koonneet kaksi pistettä, vieraat yhden. Bilic muistuttaa, että kummankin sarjaohjelma on ensimmäisinä viikkoina ollut vaativa. – Samoin kuin meillä, Watfordilla on ollut vaikea alku – he ovat kohdanneet Arsenalin ja Chelsean. Meillä on edessä on kova peli nopeaa ja energistä joukkuetta vastaan. Watford suoriutui erittäin hyvin viime kaudesta, ja on ollut aktiivinen siirtomarkkinoilla. Kroatialainen on omien rivistöjensä suhteen toiveikas, mitä tulee pelaajien terveystilanteeseen. – Pääsemme nyt maaottelutauon jälkeen treenaamaan täydellä miehistöllä, ja näyttää siltä että saamme muutaman epävarman tapauksen takaisin otteluvalmiuteen. Manuel Lanzini on täydessä kunnossa, eikä kukaan maaotteluihin osallistuneista ole poiminut uusia kolhuja. Dimitri Payet on luonnollisesti pelaaja, jota olemme kaivanneet. Kuka tahansa kaipaisi häntä. Hän ei ole pelannut meillä Chelsea-ottelun jälkeen, mutta pelasi Ranskan paidassa tauolla. Odotan hänen olevan vedossa ja valmiina avauskokoonpanoon.