Päivä, jolloin Zlatan Ibrahimovic oli siirtyä Sunderlandiin

On elokuun 26. päivä vuonna 2002. Peter Reid ja Mark Blackbourne ovat matkalla Newcastlen lentokentällä matkustaakseen Amsterdamiin. Reissulla on vain ja ainoastaan yksi tarkoitus: värvätä Zlatan Ibrahimovic Sunderlandiin.

Zlatanin vaikeudet Ajaxissa

Sunderlandin seurajohto oli kuullut Ibrahimovicin olevan tyytymätön asemaansa Ajaxissa. Seura ei halunnut myydä nuorta ruotsalaispelaajaa, mutta Black Catsin johto näki vallitsevassa tilanteessa mahdollisuuden. Reid oli ollut seitsemän vuoden ajan Sunderlandin managerina. Joukkueen hyökkäys tarvitsi vahvistusta. Zlatan oli ainut vaihtoehto, ja seura teki kaikkensa saadakseen ruotsalaisen riveihinsä. Reid oli ollut tietoinen Zlatanin kyvyistä jo tovin. Hän sai puhelun pelaajatarkkailija Andy Kingiltä, joka oli myös Reidin entinen joukkuekaveri Evertonin ajoilta. – Hän soitti minulle La Mangasta, Espanjasta, jossa Malmö pelasi harjoituskauden otteluita. Hän puhui uskomattomasta talentista, jolla oli ilmeisesti jo uskomaton maine Ruotsissa, Reid kertoi. Reid epäonnistui ensimmäisessä värväysyrityksessään, kun Zlatan siirtyi Ajaxiin. – Ollakseni rehellinen, Ajax oli silloin suurempi seura. Valioliiga ei ollut niin iso kuin nykyään, se oli silloin kasvuvaiheessa, Reid perusteli. – Olen aina pitänyt isoista keskushyökkääjistä. Tässä puhuttiin myös teknisesti taitavasta pelaajasta.

Sisäpiiritietoa joukkueen ruotsalaispelaajilta

Zlatanin ensimmäinen kausi Ajaxissa oli vaikea. Itseluottamus oli kateissa, ja omat kannattajat kääntyivät ruotsalaispelaajaa vastaan. Sunderland yritti hyödyntää tilanteen. – Saimme vinkin, ettei hän asettunut Ajaxiin. Meillä oli kaksi ruotsalaista pelaajaa joukkueessamme, Stefan Schwarz ja Joachim Björklund. Erityisesti Stefan antoi sisäpiiritietoa, että Zlatan voisi suhtautua positiivisesti mahdolliseen siirtoon, teknisenä johtajana toiminut Blackbourne muisteli. Amsterdamin perinteisessä kauden avaavassa turnauksessa tapahtui lopullinen käänne. Zlatan iski maalin Ajaxin 2-1-voitossa nykyistä seuraansa Manchester Unitedia vastaan. – Silloin tiesimme haluavamme hänet. Ajattelimme, tässä on se pelaaja, joka voi tehdä asioita meille, Blackbourne jatkoi. Zlatan sai kansainvälistä huomiota ja Ajax halusi pitää kiinni pelaajastaan. Blackbourne pysyi luottavaisena. – Uskoin edelleen turnauksen jälkeen, että voisimme hankkia hänet. Schwarz ja Ibrahimovicin agentti antoivat rohkaisevia merkkejä, Blackbourne perusteli.

Matka Amsterdamiin

Reid ja Blackbourne lensivät Amsterdamiin keskustellakseen Ajaxin seurajohdon kanssa. – Ensin he eivät halunneet ottaa meitä vastaan. Vakuutimme heidät ja pääsimme tapaamaan teknistä johtajaa, Leo Beenhakkeria, Blackbourne muisteli. – Kun saavuimme tapaamiseen Amsterdam Arenalle, Ibrahimovic käveli ohitsemme, hän oli matkalla harjoituksiin. Hän tunnisti Peterin. – Meille kerrottiin, ettei seura halua myydä. Teimme kuitenkin tarjouksen hänestä, mikä oli noin 3 miljoonaa puntaa. Beenhakker kieltäytyi, mutta saimme lisäaikaa neuvotteluille. Soitin puheenjohtaja Bob Murraylle. Hän sanoi: ”Jos yksi miljoona auttaa, niin anna mennä”. – En noudattanut hänen ohjeita, ja nostimme tarjousta muutamalla miljoonalla, noin viiteen miljoonaan puntaan. Halusimme tehdä sopimuksen, ja uskoimme pelaajan myös haluavan sitä. Olin luottavainen.

Olisi ollut mahtavaa nähdä Zlatan pelaamassa Kevin Phillipsin rinnalla.

Ajax piti pintansa ja ei myynyt Zlatania. Sunderland värväsi lopulta Tore André Flon ja Marcus Stewartin. – Se oli viimeinen mahdollisuus saada Zlatan. Lokakuussa Peter Reid jätti seuran ja Sunderland putosi kauden päätteeksi, Blackbourne summasi. – Olisi ollut mahtavaa nähdä Zlatan pelaamassa Kevin Phillipsin rinnalla. Yhdessä he olisivat takuulla rikkoneet kaikki maaliennätykset. Lähde: The Times