Liverpoolin kivikova saldo kärkiryhmiä vastaan kestää – Ratkaisiko Arsène Wengerin peluutuspäätös pelin?

Valioliigakierroksen odotetuimmassa ottelussa kohtasivat alavireiset Liverpool ja Arsenal, jotka taistelevat vimmatusti paikasta neljän parhaan joukossa ja pääsystä ensi kauden Mestarien liigaan. Mittelöstä odotettiin runsasmaalista, sillä syksyllä Emirates Stadiumilla Liverpool ja Arsenal mättivät peräti seitsemän maalia (Liverpool voitti 4-3) ja kolme edellistä ottelua Anfieldilla olivat tarjonneet katsojille yhteensä 16 osumaa. Aivan edellisten kohtaamisten lukemiin ei päästy, mutta maaleja nähtiin kuitenkin mukavasti neljä. Ottelun ensimmäisen pommin tarjosi Arsenal-manageri Arsène Wenger, joka vastoin kaikkia odotuksia oli penkittänyt 17 maalia kauden aikana mättäneen Alexis Sánchezin. Kokonaan sivussa kokoonpanosta oli Mesut Özil, ilmeisesti flunssan takia. Liverpoolin kapteeni Jordan Henderson oli loukkaantunut ja kroatialaistoppari Dejan Lovren toipunut vasta vaihtopenkkikuntoon. Näin ollen puolustuksen keskustassa Joel Matipin parina hääri virolainen Ragnar Klavan. Ensimmäinen puoliaika oli lähes täydellistä Liverpoolin hallintaa. Arsenal ei saanut hyökkäyspäässä aikaiseksi juuri mitään Alexis Sánchezin virnuillessa vaihtopenkillä. Sosiaalisessa mediassa chileläisen vapautunut hymy nostattikin suurta hämmennystä. Onko mieli jo tulevassa seurasiirrossa vai oliko Alexis vahingoniloinen, kun taukotulos todisti Wengerin ”olleen väärässä”? Arsenalilla ei varsinaisia maalipaikkoja avausjaksolla ollut, mutta Liverpool olisi voinut tehdä kolme tai neljäkin maalia. Kaksi se kuitenkin teki. Ensin nopea hyökkäys päättyi Roberto Firminon tekemään avausosumaan yhdeksännellä minuutilla. Esityön maaliin tehnyt Sadio Mané jakoi pallon Firminolle Arsenal-puolustaja Hector Bellerínin jalkojen välistä. Toinen maali näki päivänvalon 40. minuutilla. Arsenalin puolustus säntäili pallon perässä kuin välituntipeleissä ja Mané unohtui täysin vapaaksi keskelle parasta maalintekosektoria. Tällä kertaa Firmino vastasi viimeisestä syötöstä. Heti perään Philippe Coutinho otti loistavasti haltuun pitkän pystysyötön, mutta veto suuntautui suoraan Petr Cechin syliin. Liverpool kuitenkin taukokupposelle hyvin ansaitussa 2-0 -johdossa.

Peli tasoittui Sánchezin päästyä kentälle

Toisen puoliajan alkaessa Wengerin oli pakko reagoida, ja Alexis päästettiinkin heti jakson alussa irti. Chileläinen osoitti välittömästi vaarallisuutensa luomalla Arsenalin toistaiseksi parhaan tekopaikan, mutta Pool-vahti Simon Mignolet säntäsi mallikelpoisesti maaliltaan esiin nyrkkeilemään keskityksen väljemmille vesille. Pari minuuttia myöhemmin Mignolet’n pomppua tarvittiin taas, ja belgialainen onnistui kuin onnistuikin torjumaan Olivier Giroud’n hyvän puskun. Sánchezin merkitys Arsenalin joukkueessa oli jatkuvasti näkyvä, ja palkinto tuli vajaan 11 minuutin kentälläolon jälkeen. Alexis pääsi keskikentällä irti ja pienen spurtin jälkeen hän pani liikkeelle täydellisesti ajoitetun läpisyötön Danny Welbeckille, joka chippasi Arsenalin kavennusmaalin yli Mignolet’n. Toinen jakso oli kauttaaltaan huomattavasti ensimmäistä tasaisempi. Arsenal alkoi voittaa kaksinkamppailuja, mutta aivan huippupaikoille se ei tahtonut päästä. Liverpoolin hyökkäystrio oli mainiolla pelipäällä ja etenkin senegalilainen Sadio Mané aiheutti jatkuvasti harmaita hiuksia Tykkimiesten puolustuksella. 20 minuuttia ennen loppua Wenger pelasi ”all-in” ja vaihtoi kärkimiehensä Giroud’n ja Welbeckin tuoreimpiin voimiin, Lucas Péreziin ja Theo Walcottiin. 76. minuutilla Liverpoolilla oli loistava tilaisuus kasvattaa johtoaan, mutta Joel Matip ei saanut kunnolla päätään väliin Coutinhon erinomaiseen vapaapotkuun. Seitsemän minuuttia tästä, ja Pool pääsi vielä lähemmäs. Vaihtomies Divock Origi puski kuitenkin annetun vapaapotkun tolppaan. Tuomaritarkkailijakin sai tehdä palautevihkoonsa merkintöjä. Liverpoolin Emre Can ja Matip kolaroivat keskialueella Theo Walcottin kanssa, mutta syystä tai toisesta varoitus tilanteesta nousi Arsenalin korttirohmulle Granit Xhakalle – kuin vanhasta muistista. Oikeammin lähimpänä varoitusta olisi ollut Can, jolla jo yksi varoitus alla oli. Pelin lopullinen ratkaisu nähtiin lisäajalla. Arsenal sai aikaan säpinää Liverpoolin boksissa, mutta maali nähtiinkin toisessa päässä kenttää vain joitain sekunteja myöhemmin. Joel Matip blokkasi uhrautuvasti Alexisin laukauksen, Adam Lallana osoitti peliälyä keskiympyrässä ja vapautti Divock Origin laidalla karkuun. Maalinteosta otti kunnian Georginio Wijnaldum. Vaikka Liverpool kompuroikin aika ajoin sarjataulukon häntäpään ryhmiä vastaan, on joukkueen saldo kärkikuusikon muita joukkueita vastaan kivikova. Jürgen Kloppin miehistö ei ole hävinnyt ainuttakaan yhdeksästä kärkikuusikon joukkueiden keskinäisestä. Arsenalille puolestaan nämä pelit tuottavat suurta tuskaa, sillä se ei ole saanut Chelsean, Man Unitedin, Man Cityn, Tottenhamin tai Liverpoolin vieraana täyttä pistepottia 11 otteluun. Vuorenvarmaa on, että Wengerin päätöksestä penkittää Sánchez riittää puheenpartta, sillä Arsenal oli toisella jaksolla kuin uudestisyntynyt. Liverpool ohitti 3-1 -voittonsa myötä sarjataulukossa Arsenalin, joka on kuitenkin pelannut yhden ottelun vähemmän. Seuraavan kerran Liverpool pelaa tulevana sunnuntaina kotikentällään Burnleytä vastaan. Arsenalilla puolestaan on kahden varsin erilaisen ottelun viikko. Tiistaina se rimpuilee mahdottoman tehtävän edessä Bayern Müncheniä vastaan ja lauantaina se isännöi FA Cupin puolivälierissä viidennen sarjatason Lincoln Cityä.

LUE MYÖS: