Tänään pelataan jalkapallokauden arvokkain yksittäinen peli

Wembleyllä pelataan tänään yksi jalkapallokevään mielenkiintoisimmista otteluista, kun Huddersfield Town ja Reading iskevät yhteen Mestaruussarjan nousukarsintojen finaalissa. Kello 17.00 Suomen aikaa käynnistyvän kamppailun voittaja nousee ensi kaudeksi Valioliigaan. Peliä pidetään jalkapallon arvokkaimpana yksittäisenä otteluna, sillä TV-rahojen, lipputulojen ja palkintorahojen vaikutuksesta panoksen arvioidaan olevan noin 200 miljoonaa puntaa eli vajaat 230 miljoonaa euroa. Suomalaismaalivahti Anssi Jaakkolan edustama Reading päätyi Mestaruussarjan sarjataulukossa kolmanneksi ja Huddersfield viidenneksi. Joukkueiden välistä eroa oli neljä pistettä. Huddersfield saattaa nimetä otteluun saman avauskokoonpanon kuin välierien toisessa osaottelussa Sheffield Wednesdaytä vastaan. Chelseasta lainattu Kasey Palmer on ollut pitkään sivussa takareisivamman takia, mutta hän saattaa tehdä nyt yllätyspaluun kokoonpanoon. Readingin leirissä toivotaan, että nilkkavaivasta toipuva Jordan Obita olisi pelikuntoinen oltuaan sivussa välierien jälkimmäisestä Fulham-kohtaamisesta. Laituri Garath McClearykin kärkkyy paikkaa avauskokoonpanossa. David Wagnerin luotsaama Huddersfield haluaa korkeimmalle sarjatasolle ensimmäisen kerran sitten vuoden 1972. Manchester Unitedin entisen toppari Jaap Stamin manageroima Reading puolestaan pyrkii Valioliigaan neljän vuoden poissaolon jälkeen.

Se on erittäin iso ja tärkeä peli, mutta pelaajat tietävät, mitä heidän on tehtävä.

– Luulen, että kaikki odottivat Fulhamin ja Sheffield Wednesdayn olevan finaalissa. Ennen välieriä oli paljon lausuntoja momentumista ja vireestä. Se on jälleen yksi esimerkki, jossa osoitettiin, että kokemuksella ja menneillä tapahtumilla ei ole merkitystä, Wagner toteaa. – Sheffield Wednesdaytä vastaan 120 minuutin jälkeen kentällä oli paljon väsyneitä jalkoja, mutta nyt Portugalin harjoitusleirin ja täällä nurmella harjoittelemisen jälkeen kaikki ovat valmiita. Stam myöntää, että pelkästään sijoittuminen kymmenen parhaan joukkoon olisi ollut hyvä saavutus Readingiltä tällä kaudella. – Se on erittäin iso ja tärkeä peli, mutta pelaajat tietävät, mitä heidän on tehtävä. Kaikki ovat varsin rauhallisia joukkueen sisällä, ja siellä on kokeneita pelaajia, hollantilainen pohtii. – Tällaiset ajat ovat luultavasti helpoimpia managerin kannalta, koska managerin ei tarvitse sanoa kovin paljon. Kaikki tietävät, mitä heidän on tehtävä voiton eteen ja mitä on panoksena. Ennakkoasetelmissa kamppailusta on povattu varsin ympäripyöreää. Myöskään kauden aiemmista kohtaamisista ei voi suuria johtopäätöksiä suosikin suhteen tehdä, sillä molemmat joukkueet voittivat kotiottelunsa 1–0-lukemin. Suoraan Mestaruussarjasta nousivat Newcastle ja Brighton.