Liverpoolin hyökkääjät tehokkaina Afrikan MM-karsinnoissa - Kovia maita jäämässä rannalle kisoista

Liverpoolin hyökkääjät Mohamed Salah ja Sadio Mané näyttelivät avainrooleja maidensa MM-karsintaotteluissa tiistaina. Salah teki ottelun ainoan maalin, kun Egypti voitti lohkokärki Ugandan maalein 1-0. Mané puolestaan teki yhden ja syötti toisen maalin, kun Senegal pelasi vieraissa 2-2 -tasapelin Burkina Fasoa vastaan. Muista valioliigapelaajista nimensä maalintekijätilastoon sai myös Newcastlen Chancel Mbemba, joka teki Kongon Demokraattisen Tasavallan avausmaalin 2-2 -numeroihin päättyneessä ottelussa Tunisiaa vastaan. Southamptonin Mario Leminalle puolestaan kirjattiin Gabonin voittomaali hienossa 2-1 -vierasvoitossa Norsunluurannikossa. Algerian paidassa Riyad Mahrez pelasi täydet peliminuutit 0-1 -kotitappiossa Sambiaa vastaan. Leicesterin keskikenttäpelaajaa huhuttiin useisiin seuroihin kesän siirtoikkunassa, mutta lopulta Mahrez jäi kuitenkin Kettuihin.

Ratkaisut jäivät kauemmas syksyyn

Afrikan MM-karsintoja on pelaamatta enää kaksi kierrosta ja 20 ottelua. Yksikään joukkue ei ole vielä kisapaikkaansa varmistanut, ja teoreettisia toiveita mukaanpääsystä elättelee vielä 14 maata. Jo nyt on kuitenkin selvää, että jokunen Afrikan suurista tulee vääjäämättä jäämään Venäjän kisoista rannalle. Varmuudella ulkona on muun muassa Afrikasta useimmin (7 kertaa) MM-kisoihin osallistunut maa Kamerun, joka on jäänyt turnauksesta rannalle vuodesta 1990 lähtien vain kerran, vuonna 2006. Sama kohtalo on neljät MM-kisat pelanneella Mahrezin kotimaalla Algerialla, joka on karsintojen B-lohkon jumbona vain yhdellä pisteellä. Kamerunin ja Algerian arpaonni oli kieltämättä armoton, sillä ne arvottiin samaan lohkoon kolmannen Afrikan jättiläisen Nigerian kanssa. Kaikki kolme nähtiin mukana kaksissa edellisissä MM-kisoissa. Nigeria onkin vahvasti menossa kisoihin, joskin Sambia on yhä mukana taistelussa. Vaikeuksissa on niin ikään Ghana, joka on osallistunut kolmiin viime MM-kisoihin. Niissä se on läpäissyt lohkovaiheenkin kaksi kertaa. Nyt Ghana on lohkossa E neljä pistettä Egyptin perässä, kun kaksi kierrosta on pelaamatta. Väliin mahtuu vielä MM-kisadebyytistään haaveileva Ugandakin. Nigerian lisäksi myös Tunisialla on jo toinen jalka tiukasti MM-kisoissa. Kahdessa lohkossa kisapaikasta tulee sen sijaan armoton kamppailu. Lohkossa C Norsunluurannikko, Marokko ja Gabon mahtuvat kahden pisteen sisälle. D-lohkossa on vielä tiukempaa, sillä kahden pisteen sisällä ovat kaikki lohkon neljä maata: Burkina Faso, Kap Verde, Senegal ja Etelä-Afrikka. Gabonille, Burkina Fasolle ja Kap Verdelle MM-paikka olisi maan historian ensimmäinen.