Watford upotti Arsenalin ja nousi kärkinelikkoon – rankkari puhuttaa

Lauantain iltaottelu pelattiin Vicarage Roadilla, jonne Watfordin vieraaksi matkannut Arsenal sai poistua lopulta tyhjin käsin – lopputulos kiistanalaistenkin tapahtumien jälkeen 2-1. Kumpikaan joukkue ei päässyt otteluun parhaalla miehistöllään. Isäntien joukoista olivat poissa Younès Kaboul, Isaac Success ja polvivaivainen Nathaniel Chalobah. Takareisivammaa kuntouttava Sebastian Prödl oli myös sivussa, Perun maajoukkuekomennukselta palannut Andre Carrillo aloitti pelin penkiltä. Gunners sai kuin saikin pitkään epävarmassa tilanteessa olleen toppari Laurent Koscielnyn ja hyökkääjä Danny Welbeckin, jotka molemmat nähtiin avauskokoonpanossa. Mesut Özil aloitti vaihtomiehenä, samoin kuin puolustuspään Rob Holding. Viimeksi mainitun paikan avauksessa otti konkari Per Mertesacker. Saksan maaottelussa loukkaantunut Shkodran Mustafi on sivussa pitempään. Alexis Sánchez ei ollut maajoukkuepettymystensä jäljiltä kokoonpanossa lainkaan. Ensimmäinen reilu viisiminuuttinen mentiin hengästyttävää tahtia, Arsenalin ollessa aavistuksen lähempänä maalinsuuta kuin isäntänsä. Watfordin Richarlison loukkasi kätensä pudottuaan sen päälle kaksinkamppailutilanteessa Alex Iwobin kanssa ennen kymmenen minuutin täyttymistä. Huoltotoimia tehtiin tilanteesta aiheutuneen katkon aikana myös toisella puolella. Molemmat joukkueet esittivät lupaavia otteita ja hakivat osumaa ensimmäisen kaksikymmenminuuttisen aikana, mutta kummallekaan ei kirjattu ainuttakaan yritystä kohti maalia. Mertesackerin iän myötä korostunut nopeuden puute ei haitannut pelin alussa millään tavoin, päin vastoin: saksalainen esitti koko kentän varmimpia otteita. Arsenalin linjaa myös testatiin; alun jälkeen painopiste siirtyi Watfordin hyökkäysalueelle. Puolen tunnin paikkeilla Gunners näytti terästäytyvän uudelleen. Mohamed Elnenyn kaukolaukaus ei mennyt paljoa yli Heurelho Gomesin vartioiman maalin yli ja hyökkkäyksiä nostettiin taas – samoin kuin pelin alussa: pääosin oikean laidan kautta. Afrikan MM-karsinnoissa maaottelutauolla menestyneet Elneny ja Iwobi olivat paljon esillä, samoin kuin Héctor Bellerín, jonka nopeutta pyrittiin jälleen hyödyntämään. 39. minuutilla Mertesacker kiitti luottamuksesta, ja puski vieraat johtoon kulmapotkusta. Kulman antoi jo pelin alusta saakka mainioita palloja jaellut Granit Xhaka – täsmälleen kapteeninsa päähän. Puolustuksen merkkaamisesta tilanteessa ei liene tarjolla kovin ylistäviä analyysejä. Kyseessä oli Arsenalin ensimmäinen vierasmaali tällä valioliigakaudella, eikä sellaisen tekeminen maailmanmestaripakillekaan aivan jokapäiväistä ole. Ensimmäisen jakson lisäajalla nähtiin outo tilanne, jossa rikottu Alexandre Lacazette putosin pallon päälle, saaden pelivälineestä iskun ilmeisesti etureiteensä. Tuskasta irvistellyt ranskalainen ehti hoitotoimenpiteiden jälkeen juuri ja juuri kentälle ennen taukovihellystä. Herhiläisten puolustus oli toisen jakson alussa antaa parikin hyvää maalipaikkaa vieraille, mutta paljon otteussa esillä ollut Richarlison oli lähinnä osumaa – tyylikäs pommi painui kuitenkin ohi takatolpan. Lacazette oli Arsenalin tuhlaajapoika monessa perättäisessä tilanteessa; viimeinen vapauttava syöttö ei kerta kaikkiaan tuntunyt löytävän toivottua osoitetta. Sinipaidat olivat tauon jälkeen jossain määrin hukassa pelijuonen suhteen. Tunnin kohdalla kotijoukkueen ylistetty manageri Marco Silva otti Troy Deeneyn kentälle, tilaa teki Mertesackerin varjoon jäänyt Andre Gray. Toinen muutos kokoonpanossa nähtiin, kun Adrian Mariappan paikalle juoksi Carrillo. Jos nämä vaihdot olivat taktisia, joutui virkaveli Arsène Wenger vaihtamaan pakon edessä: Welbeck piteli takareittään matkalla penkille, sisään Özil. Özil esitti ensimmäisen täydellisyyttä hipovan syöttönsä heti kentälle tultuaan; vapautetun Iwobin vedon eteen venyi viime hetkellä Gomes. 67. minuutilla Olivier Giroud otti Gunners-hyökkäyksessä paikan vaisusti esiintyneen Lacazetten tilalla. Toisessa päässä Deeneyn tulo kentälle näkyi selkeästi keskitystilanteissa; vieraitten puolustuksella oli jättimäisen kärjen kanssa tekemistä. Kello näytti 70 minuuttia, kun Richarlison juoksi Bellerínin jalkaan boksissa; rangaistuslaukaus, ja Deeneyn kentälle tulon merkitys painottui entisestään; tilanne 1-1. Hidastuksen perusteella pilkkutuomioon johti melkoinen sukellus, mutta espanjalaispakin jalan asento antoi Neil Swarbrickille mahdollisuuden ankaraan vihellykseen. Tasoitusmaali elävöitti peliä reippaasti, molemmissa päissä nähtiin aktiivisuutta toiseen tapaan kuin aiemmin ottelussa. 82. minuutilla pallo kävi kimmokkeen kautta Arsenalin maalin tolpassa. Herhiläisparvi oli tykkimiehiä suuremmalla vaihteella liikenteessä. Wenger oli tuomassa Jack Wilsheren loppuhetkiksi kentälle, mutta Laurent Koscielny ehti loukkaantua ennen vaihdon toteutumista. Kentälle Wilsheren sijasta Rob Holding. Pisteet, jotka näyttivät olleen leppoisasti matkalla Arsenalin mukaan, näyttivät olevan kiven takana. Juuri kuntoutuneitten pelaajien pakotetut vaihdot synkistivät vieraitten iltaa entisestään. Kun lisäaikaaa oltiin pelattu puolitoista minuuttia, Arsenalin pelin katoaminen eskaloitui paniikiksi boksissa; Tom Cleverley pääsi niittaamaan ympäriinsä kimpoilleen pallon sisään, 2-1. Watford nousi voittonsa turvin Valioliigan kärkinelikkoon.

LUE MYÖS: