Liigacupin finaaliennakko: Daavid kohtaa Goljatin – Manchester City jahtaa jälleen pokaalia Wembleyllä

Aston Villa ja Manchester City ottavat tänään, sunnuntaina, yhteen liigacupin finaalissa. Wembleyllä pelattava loppuottelu alkaa kello 18.30, ja sen näyttävät suorana Viasat Jalkapallo ja suoratoistopalvelu Viaplay. City on otteluun lähdettäessä valtava ennakkosuosikki. Se puolustaa tänään mestaruuttaan kilpailussa jo toista kautta putkeen. Aston Villa pelasi viimeksi Wembleyllä viime keväänä Mestaruussarjan nousukarsinnoissa, mutta se on viimeksi juhlinut liigacupin voittoa 24 vuotta sitten. Joukkueet löytyvät myös Valioliigassa täysin eri päistä sarjataulukkoa. Kahdella edellisellä kaudella Englannin pääsarjamestaruuden vienyt City on toisena, 22 pistettä perässä Liverpoolia, ja Villa on viimeistä edellisenä, kahden pisteen päässä putoamisviivasta. City matkaa Wembleylle kolmen ottelun voittoputkessa, kun taas Villa on hävinnyt kolme viimeisintä peliään.

Aston Villa joutuu pelaamaan ilman keskikenttäpelaaja John McGinniä, joka ei ole ehtinyt kuntoutua nilkkavammastaan ajoissa otteluun. Manchester Cityn riveistä puuttuvat toppari Aymeric Laporte, joka loukkasi takareitensä viime keskiviikkona Mestarien liigassa Real Madridia vastaan, sekä laitahyökkääjä Leroy Sané, jolta on mennyt käytännössä koko kausi sivu suun polvivamman takia. Kummankin joukkueen kohdalla jännitetään, kenet nähdään tänään tolppien välissä. Villan Ørjan Nyland oli joukkueen suuri sankari välierissä Leicesteriä vastaan, mutta tammikuussa hankittu Pepe Reina on kantanut päävastuun sarjapeleissä. Cityn kakkosvahti Claudio Bravo on pelannut tällä kaudella jokaisessa liigacupin ottelussa, mutta brittimediassa on pohdittu, laittaako manageri Pep Guardiola ykköstorjujansa Ederson Moraesin kentälle loppuhuipennusta varten. Aston Villan manageri Dean Smith yrittää ottaa kaiken irti altavastaajan asemasta. – Olemme selkeä altavastaaja ja meillä on vastassa maailmanluokan joukkue. Voin tosin nimetä vain yhden tai kaksi joukkuetta, jotka eivät olisi altavastaajia Cityä vastaan. – Heillä on fantastinen joukkue. Sillä ei ole väliä, ketkä 11 pelaajaa he laittavat kentälle, ja heillä on fantastinen valmentaja.

– Mutta välillä minusta on kiva olla altavastaaja, koska voimme lähteä taistelemaan ilman, että ihmiset odottavat meiltä mitään. Smith on kannattanut Villaa lapsuudestaan asti, mutta hän ei koe taustansa kasaavan lisää paineita niskaansa. – Se ei ole painolasti. Olisin sanonut häntä hulluksi, jos joku olisi sanonut minulle yhdeksän vuotta sitten Walsallin managerina aloittaessani, että minusta tulisi Valioliiga-manageri, joka johdattaa Aston Villan cupin loppuotteluun.

– Olemme pärjänneet hyvin tähän asti, ja nyt meillä on mahdollisuus [voittaa pokaali] yhden maailman parhaan joukkueen nenän edessä. Myös Manchester Cityn käskyttäjä Guardiola tietää ottelun ennakkoasetelman. Se ei ole mikään salaisuus, että Cityn suurin tavoite ei ole liigacupin mestaruus, eikä espanjalaisluotsikaan sitä peittele. – Tietysti voittaisin mieluummin Valioliigan. Liigacup ei ole sama asia kuin Valioliiga, anteeksi vain liigacup! Mutta se on samalla myös hyvä asia. – Liigacupin kohdalla voimme sanoa ”Ok, olemme voittaneet sen kahdesti”. Kaikki Valioliigan isot joukkueet ovat siellä ja me olemme loppuottelussa taas. – Jos pääsee liigacupin loppuotteluun, niin huh, se on niin vaikea peli. Nyt sitä ymmärtää, että se on vaikeampi kuin ennen. Joka kerta se vaikuttaa vaikeammalta, ja sellainen tunnelma meillä on nyt. Villa on saanut levätä loppuottelua varten muutaman päivän pidempään, koska City pelasi keskiviikkona Mestarien liigassa. Guardiola otti asian esille ja painotti, että City ei aio aliarvioida finaalivastustajaansa. – Ikinä ei voi ajatella, että voitto on varma. Se kertoisi kunnioituksen puutteesta vastustajaa kohtaan.

– Ottelumme Madridia vastaan oli henkisesti hankala, joten me tiedämme, että kärsimme siitä tulevina päivinä, mikä on normaalia. – Sellaisia pelejä varten on valmistauduttava viikkoja, joten adrenaliinitasot putoavat sellaisen jälkeen, mutta nyt rupeamme valmistautumaan loppuotteluun ja yritämme voittaa sen. – Villa on organisoitu joukkue, ja heillä on Pepe Reinassa uskomattoman kokenut maalivahti. Heillä on hyökkäyksessä taitavia ja nopeita pelaajia, fyysinen keskikenttä ja heidän topparinsa ovat vahvoja pääpelaamisessa. Aston Villa ja Manchester City ovat kohdanneet toisensa tällä kaudella kahdesti. Lokakuussa City oli Etihad Stadiumilla parempi maalein 3-0 ja tammikuussa City kaatoi Villan vieraskentällä 6-1. Lähteet: BBC, Sky Sports

LUE MYÖS: