Pep Guardiola puolustaa Erling Haalandia: "Maailman paras"

Manchester Cityn päävalmentaja Pep Guardiola on puolustanut suojattiaan Erling Haalandia sanomalla, että norjalaiskärki on maailman paras hyökkääjä.

Haaland, 25, on tehnyt viimeksi pelitilannemaalin Valioliigassa 20. joulukuuta 3-0-voitossa West Hamia vastaan. Tuon pelin jälkeen hän on heiluttanut 12 pelissä verkkoa vain kahdesti, kun kaikki kilpailut lasketaan mukaan.

Kaikkiaan Haaland on iskenyt kuluvalla sesongilla 27 osumaa, mutta hänen viime aikojen vireensä on herättänyt kysymyksiä, onko hän vielä päivänselvä vakionimi avauskokoonpanossa.

Kolme viikkoa sitten Guardiola otti Haalandin vaihtoon 80. minuutilla Cityn 0-2-tappiossa paikallisvastustaja Manchester Unitedin vieraana. Kyseessä oli ensimmäinen kerta norjalaishyökkääjän Valioliiga-uralla, kun hänet on käsketty penkille Cityn ollessa tappioasemassa.

Cityn seuraavassa sarjaottelussa Omar Marmoush oli Haalandin sijasta avauskentällisessä ja kiitti vastuusta yhdellä maalilla 2-0-voitossa Wolvesia vastaan. Egyptiläishyökkääjä oli avauksessa myös viime keskiviikkona ja osui kahdesti, kun City voitti Newcastlen 3-1 liigacupin välierässä. Haaland pääsi penkiltä sisään 71. minuutilla.

Sunnuntaina Manchester Cityllä on edessä yksi kautensa isoimmista otteluista, kun se pelaa Liverpoolin vieraana Valioliigassa. Guardiola on onnistunut voittamaan Valioliiga-pelin Anfieldillä vain kerran sen jälkeen, kun hän siirtyi Cityn peräsimeen vuonna 2016.

– Erling on maailman paras hyökkääjä, kommentoi Guardiola peliä edeltävässä lehdistötilaisuudessaan ESPN:n mukaan.

Espanjalaisluotsilta kysyttiin, onko Haaland avauksessa Liverpoolia vastaan.

– En tiedä, mutta sanon aina, että Erling on paras.

– Se (Liverpool) on aina vaikein vastustaja ja vaikea paikka ja stadion mennä pelaamaan. He ovat yhä poikkeuksellinen joukkue, jolla on huippumanageri.