Englannin Mestaruussarja saatiin nousukarsintojen osalta päätökseen viime viikonloppuna. Näin ollen viimeinenkin nousija on selvillä. Uusvanhoina joukkueina Valioliigassa pelaavat ensi kaudella siis Wolverhampton, Cardiff ja Fulham.

Millaisista joukkueista on kyse? Millaisia pelaajia joukkueiden kokoonpanoissa on? Millaisilla stadioneilla kolmikko pelaa? Tässä jutussa tarjoamme kattauksen nousijakolmikkoon.

Wolves

Wolverhampton eli Wolves voitti Mestaruussarjan ja nousi suoraan. Voitto tuli selvällä erolla, sillä Wolves keräsi 99 pistettä ja jätti toiseksi sijoittuneen Cardiffin yhdeksän pisteen päähän. Samalla päättyi muutaman kauden pituinen suvantovaihe.

West Midlandin alueelta kotoisin oleva Wolverhampton Wanderers on Englannin vanhimpia seuroja. Wolves perustettiin jo vuonna 1877 (joskin nimellä St Luke’s F.C.), ja se oli mukana perustamassa Englannin ammattilaissarja Football Leaguea. Pääsarjakausiakin on vyöllä 63, kovempaan saldoon pystyy vain kourallinen seuroja.

Lähes koko 2000-luvun Wolves on kuitenkin ollut jossain määrin hissijoukkue. Kaudesta 2004-05 alkoi viiden kauden pituinen pätkä Mestaruussarjassa. Sitä seurasi kolme kautta Valioliigassa, kunnes Wolves putosi taas alas. Sillä kertaa sukellus oli syvä, sillä Wolves putosi heti seuraavalla kaudella Ykkösliigaan. Sieltä joukkue nousi saman tien takaisin, ja viimeiset neljä kautta kuluivat Mestaruussarjassa. Nyt on taas aika kokeilla siipien kantavuutta ylimmällä sarjatasolla.

Yhdeksi avaintekijäksi viime kauden menestyksen taustalla voitaneen nostaa päävalmentaja Nuno Espírito Santo, joka palkattiin seuraan vuosi sitten. Nunolla on vahva meriittilista Portugalista (Rio Ave ja Porto) sekä Espanjasta (Valencia), eikä mies todennäköisesti halvalla Wolvesiin tullut. Ratkaiseva henkilö taustalla on superagenttina tunnettu Jorge Mendes, joka on sekä Wolves-omistaja Fosun Internationalin neuvonantaja että Nunon agentti.

Rahalla sai ja hevosella pääsi. Koko viime kausi oli Nunon alaisuudessa hyvin tasapainoinen. Missään vaiheessa ei tullut pitkää voitotonta jaksoa. Tasapeli siellä, tappio täällä, mutta isossa kuvassa juna puksutti kovaa vauhtia raiteillaan. Jo lokakuun puolivälistä lähtien Wolves otti ykkössijan lopullisesti itselleen. Nousutavoitteen suhteen oli ehkä ihan hyväkin, että Wolves putosi cupeista suhteellisen aikaisessa vaiheessa.

Myös Wolvesin pelaajistosta löytyy Mendesin ansiosta muutamia kovia nimiä. Mestaruussarjan historian viidesta kalleimmasta hankinnasta kolme (Rúben Neves, Hélder Costa, Diogo Jota) ovat Wolvesin tekemiä. Kolmikosta etenkin Neves ja Jota olivat päättyneellä kaudella isoissa rooleissa.

Ehkä yksittäisiä suurmiehiä tärkeämpää päättyneellä kaudella oli silti se, että joukkueen avauskokoonpano oli kokonaisuudessaan tarpeeksi kovatasoinen. Jos isoimmat pelaajat jäävät seuraan ja jos omistusporras on valmis edelleen käyttämään reilusti rahaa hankintoihin, Wolves voi olla ihan kova joukkue ensi kaudella.

  • Perustettu: 1877 (nimellä St Luke’s F.C.)
  • Kaudet pääsarjassa: 63
  • Viime kaudella: Mestaruussarjan voittaja (99 pistettä)
  • Viime kauden paras maalintekijä: Diogo Jota (17 maalia)
  • Stadion: Molineux Stadium (31 700 katsojapaikkaa)
  • Omistaja: Fosun International
  • Puheenjohtaja: Jeff Shi
  • Päävalmentaja: Nuno Espírito Santo
  • Kapteeni:Danny Batth
  • Eniten otteluita seurassa: Derek Parkin (609 ottelua)
  • Eniten maaleja seurassa: Steve Bull (306 maalia)

Cardiff

Cardiff nousi Mestaruussarjan kakkosena Wolvesin tavoin suoraan. Cardiffin ansiosta Wales saa edelleen yhden edustajan Valioliigaan, vaikka Swansea päättyneellä kaudella putosikin.

Cardiffille ensi kausi on seurahistorian 17:s Englannin pääsarjassa. Erityisen mainittavaa menestystä Cardiff ei ole saavuttanut, mutta kyllä palkintovitriinistä jotain löytyy. Cardiff on muun muassa ainoa Englannin ulkopuolinen seura, joka on voittanut FA Cupin (vuonna 1927). 2000-luvullakin Cardiff on yltänyt kahdesti cup-finaaleihin: 2008 tuli tappio FA Cupin loppuottelussa Portsmouthille ja 2012 Liigacupin loppuottelussa Liverpoolille.

Siinä missä Wolves on ollut 2000-luvun hissijoukkue samaa voidaan sanoa Cardiffista – joskin niin, että Cardiff on pääosin liidellyt pääsarjatutkan alla. Vielä aivan vuosituhannen alussa seura pelasi kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla, sitten vajaa kymmenen vuotta Mestaruussarjassa, yhden kauden ajan Valioliigassa, taas neljä kautta Mestaruussarjassa – ja ensi kaudesta lähtien Valioliigassa.

Viime kausikin oli pykälän verran Wolvesia heikompi. Cardiff oli koko kauden ajan kärjen tuntumassa. Vuodenvaihteen neljän ottelun tappioputki sysäsi walesilaiset hetkeksi neljänneksi, mutta helmikuussa Cardiff vakiinnutti paikkansa sarjakakkosena. Lopulta suora nousu tuli kahden pisteen erolla Fulhamiin.

Cardiffin nousu tuli Neil Warnockin alaisuudessa – mies oli palkattu päävalmentajaksi lokakuussa 2016. Kuten Wolvesilla myös Cardiffilla menestys perustui ennen kaikkea tiiviiseen joukkuepuolustamiseen. Kaksikko jakoi päästettyjen maalien (molemmilla 39) ykköspaikan viime kaudella. Sen tuskin yllätti ketään, että nousu tuli juuri Warnockin opeilla. Mies on luotsannut eri joukkueita nyt jo yhteensä kahdeksaan sarjanousuun ammattilaissarjoissa. Se on Englannin ennätys.

Nimimiesten osalta Cardiff on ehkä vielä nimettömämpi kuin Wolves. Keskikentällä pelasivat Liverpoolista lainattu Marko Grujić ja Islannin maajoukkueen Aron Gunnarsson, ja hyökkäyksessä häärii Kanadan maajoukkuemies Junior Hoilett. Pelaajien siirtomarkkina-arvoja arvioivan Transfermarkt-sivuston mukaan Cardiffin arvokkain pelaaja on Kenneth Zohore, hänkin vain kahdeksan miljoonan euron mies.

Jatkossa on mielenkiintoista nähdä, ajautuuko Warnock Cardiffissakin erimielisyyksiin – niitä kun on uran varrella riittänyt. Kertaalleen vastapuolena oli muuten Shefki Kuqi, jonka Warnock sanoi laittavansa välittömästi siirtolistalle, kun Kuqi oli tehnyt vääränlaisia eleitä kannattajien suuntaan.

  • Perustettu: 1899 (nimellä Riverside A.F.C.)
  • Kaudet pääsarjassa: 16
  • Viime kaudella: Mestaruussarjan toinen (90 pistettä)
  • Viime kauden paras maalintekijä: Gary Madine (10 maalia)
  • Stadion: Cardiff City Stadium (33 280 katsojapaikkaa)
  • Omistaja: Vincent Tan
  • Puheenjohtaja: Mehmet Dalman
  • Päävalmentaja: Neil Warnock
  • Kapteeni: Sean Morrison
  • Eniten otteluita seurassa: Billy Hardy (590 ottelua)
  • Eniten maaleja seurassa: Len Davies (179 maalia)

Fulham

Kolmas nousija on monelle se kaikkein tutuin. Fulham on pelannut Englannin pääsarjassa 25 kautta, joista merkittävän osan 2000-luvulla. Lisäksi lontoolaisseurassa on pelannut peräti kuusi suomalaista: Antti Niemi, Shefki Kuqi, Toni Kallio, Lauri Dalla Valle, Jesse Joronen ja Sakari Mattila. Jari Litmanenkin oli kirjoilla vuonna 2008, muttei pelannut.

Moni muistaa Fulhamin myös Eurooppa-liigan loppuottelusta keväältä 2010. Pokaali oli lähellä, mutta Atlético Madrid vei pytyn Diego Forlánin jatkoaikamaalilla. Se oli tavallaan kovin kuvaavaa Fulhamille. Fulham kun on eniten kausia Englannin pääsarjassa pelannut seura, joka ei ole voittanut yhtään merkittävää pokaalia.

Edellisen kerran mökkiläiset pelasi Valioliigassa kaudella 2013-14. Kolme kautta meni Mestaruussarjassa – ja Fulham oli pudota jopa Ykkösliigaan – kunnes Slaviša Jokanovićin alaisuudessa joukkue nousi taas ylös.

Fulhamille päättynyt kausi ei ollut ihan helpoimmasta päästä. Syyspuoliskoon osui pari hieman pidempää voitotonta jaksoa, mutta joulukuussa alkanut peräti 23 ottelun pituinen tappioton putki nosti joukkueen kolmanneksi. Rahkeet eivät aivan riittäneet suoraan nousupaikkaan, mutta nousukarsinnoista paikka irtosi.

Derby hieman säikäytti Fulhamia välierien ensimmäisen osan 1-0-voitolla, mutta senkin Fulham selvitti toisen osan 2-0-voiton ansiosta. Nousukarsintafinaalissa Fulhamilla ja Aston Villalla oli molemmilla paikkansa, ja lopulta lontoolaiset veivät voiton kapteeni Tom Cairneyn osumalla.

Cairney on vain yksi Fulhamin nimekkäistä pelaajista. Isoon rooliin nousi myös talvella Newcastlesta lainattu Aleksandar Mitrović, joka paukutti peräti 12 maalia 17 ottelussa. Voitaneen sanoa, että Mitrović oli juuri se puuttuva palanen, jonka Fulham vielä tarvitsi. Kaikkein isoin, hehkutetuin ja kaikin puolin arvokkain nimi on kuitenkin Ryan Sessegnon.

Vasta 18-vuotias Sessegnon iski vasemmalta laidalta tehot 16+8, vaikka hän pelasi vajaa puolet otteluista pakkina. Hän oli joukkueensa paras maalintekijä ja kakkonen maalisyötöissä. Sessegnon myös syötti Cairneyn maalin, joka takasi Fulhamille nousun Valioliigaan. Nuorukaisen sopimus ulottuu kesään 2020, mutta on hyvin mahdollista, että nopea laitamenijä siirtyy kesän aikaan suurempiin ympyröihin.

  • Perustettu: 1879 (nimellä St. Andrews Cricket & Football Club)
  • Kaudet pääsarjassa: 25
  • Viime kaudella: Mestaruussarjan kolmas (88 pistettä)
  • Viime kauden paras maalintekijä: Ryan Sessegnon (16 maalia)
  • Stadion: Craven Cottage (25 700 katsojapaikkaa)
  • Omistaja: Shahid Khan
  • Puheenjohtaja: Shahid Khan
  • Päävalmentaja: Slaviša Jokanović
  • Kapteeni: Tom Cairney
  • Eniten otteluita seurassa: Johnny Haynes (658 ottelua)
  • Eniten maaleja seurassa: Gordon Davies (178 maalia)

Jaakko Perttilä
Twitter: @JaakkoPerttila