Arsenalin puolustaja pitää lainalla hyökkääjiä pilkkanaan - Tykkimiesten ex-pelaaja ylistää: "Yksi parhaista toppareista, jonka olen kohdannut"

Arsenalin entinen hyökkääjä Stephy Mavididi uskoo, että toppari William Saliba ”kävelee” Tykkimiesten avaukseen, kun hän palaa Lontooseen lainapestiltään Marseillesta. Saliba, 20, hankittiin Arsenaliin kesällä 2019 Saint-Étiennestä 30 miljoonalla eurolla, mutta hänet lainattiin välittömästi takaisin Ranskaan kasvamaan korkoa. Vuoden kuluttua ranskalaispuolustaja palasi Arsenaliin isojen odotusten saattelemana, mutta nuo odotukset ovat yhä lunastamatta – ainakin Englannin kentillä. Arsenalin ja Saliban viisivuotista sopimusta on pian jäljellä enää kaksi vuotta, mutta hän ei ole esiintynyt vielä kertaakaan Tykkimiesten edustusjoukkueessa. Viime kauden jälkimmäisen puoliskon hän vietti lainalla OGC Nicessä ja täksi kaudeksi hänet lainattiin Marseilleen. Ensimmäisen lainapestinsä jälkeen Saliba pääsi vaihtopenkille Community Shieldissä ja yhdessä cup-ottelussa, mutta muuten hän ei päässyt edes kokoonpanoon ennen Nizzan-reissua, ja Eurooppa-liigan pelaajaryhmästä hänet jätettiin kokonaan sivuun. Viime vuoden alussa Saliba harmitteli RMC Sportin haastattelussa, että Arsenalin manageri Mikel Arteta antoi hänelle vain ja kaksi ja puoli peliä aikaa näyttää taitonsa. – Toivoin, että hän olisi peluuttanut minua enemmän. Mutta hän kertoi minulle, etten ollut valmis. Ranskassa Saliba on kerännyt kehuja viikosta toiseen, mutta Arsenal-yhteisön keskuudessa on arvuuteltu, saako nuori topparilupaus ensi kaudellakaan kunnon mahdollisuutta Lontoossa. Artikkeli jatkuu kuvan alla.

Saliba (kesk.) on pelannut Ranskan pääsarjassa 69 ottelua. Kuva: Getty Images

Arsenalia vuosina 2011-2018 edustanut Mavididi, 23, on kohdannut Saliban kahdesti Ranskan Ligue 1:ssä ja poistunut kummallakin kerralla kentältä voittajana. Siitä huolimatta hän on sitä mieltä, että Saliba kestää vertailun maailmanluokan toppareihin. – Se jätkä on kunnon pelaaja. Hän on ehdottomasti yksi liigan parhaista puolustajista, ihan ehdottomasti, hehkutti Mavididi LiveScoren haastattelussa. – Uskon, että hän kävelee Arsenalin avaukseen ensi kaudella. Kun pelasin häntä vastaan viime vuonna, ajattelin, että ”Miten tämä kaveri ei pelaa Arsenalissa?” – Hän on vahva, hyvä pallon kanssa, lukee peliä hyvin. Välillä sitä kävelee kentältä ja ajattelee, että ”Hyvin pelattu, kaveri. Sait kunnioitukseni”. Kun puolustaja on pysynyt kyydissäsi, paininut sinut kumoon ja ollut sinua ovelampi, niin on vain pakko kehua. – Hän on yksi parhaista toppareista, jonka olen kohdannut. Kaikki voivat puhua Marquinhosista, Thiago Silvasta ja Jérôme Boatengista, mutta hän on heidän joukossaan. – Hän on se, joka yllätti minut eniten. Minäkin olen Arsenalin kannattaja, ja Salibaa vastaan pelatessani ajattelin, että ”meillä on täällä ihan kelpo puolustaja!”