Lohko A on kisojen etukäteen heikkotasoisin. Lohkosta löytyvät Venäjä, Tsekki, Kreikka ja kisaisäntä Puola. Ennakkosuosikiksi voidaan laskea Venäjä, joka jyräsi harjoitusmaaottelussa Italian 3-0 juuri ennen kisoja. Toisesta paikasta tullaan käymään kova taistelu muiden seurojen kesken. Varsinaista ennakkosuosikkia on vaikea nostaa kolmikosta, mutta kisaisännän pieneen yllätykseen uskotaan Valioliiga.comin toimituksessa vahvasti.

Kreikka

Vuoden 2004 Euroopan mestari on pelannut tiukan puolustuspelinsä ansiosta tappiottomat karsinnat. Menestyminen kisoissa tosin vaatii muutakin kuin vain 0-0 –pelejä. Jatkoon meneminen alkulohkosta vaatii varsinkin joukkueen kokeneimman kärkimiehen ja kerran maajoukkueuran jo lopettaneen Fanis Gekasin onnistumista.

Kreikka selviytyi nyt jo kolmatta kertaa putkeen kisoihin, joten se on onnistunut vakiinnuttamaan tasonsa Euroopan kärkikastissa. Valmentaja Fernando Santos jatkaa Otto Rehhagelin puolustusvoittoista strategiaa, joten kovin paljoa ei joukkueen pelityyliin ole koskettu sitten mestaruusvuoden.

Maalivahtikolmikosta on vaikea nostaa ketään selväksi ykkösmaalivahdiksi. Kaikki pelasivat vaikeahkot kauden seuroissaan ja joutuivat lähinnä kauden edetessä sivustaseuraajien rooleihin. Tosin loukkaantumiset näyttelivät osalla kohtuu suurta osaa.

Puolustus nojaa Sokratis Papastathopoulosin ja Avraam Papadopoulosin vahvojen otteiden varaan. Keskuspuolustajien oikealle puolelle Santosilla on heittää joukkueen ehkä lahjakkain pelaaja Vasilis Torosidis, jonka siirto johonkin Euroopan suurseuroista kisojen jälkeen ei olisi yllätys.

Keskikentän ankkurina toimii edelleen 32-vuotias Panathinaikosin Kostas Katsouranis. Puolustusvoittoisessa pelitaktiikassa hän on ankkuroinut roolinsa maajoukkueen aloituskokoonpanon miehenä ja puolustuslinjan tukena.

Ylempänä suurimman vastuun kantaa Gekasin kanssa Celticin Georgios Samaras. Molemmat ovat yli 50. maaottelun miehiä, joten myös kärjessä kokemus on valttia. Mielenkiintoisen lisän hyökkäykseen tuo Atromitoksen 24-vuotias Kostas Mitroglou, joka iski 15 maalia menneellä kaudella. Nuori tuittupää tosin on usein ongelmissa malttinsa kanssa, joten on kohtuullisen riskaabeli mies vastustajien lisäksi myös Kreikan omalle joukkueelle.

Vastustajien ei tule myöskään unohtaa loukkaantumisista kärsinyttä pelintekijä Sotiris Ninisiä, joka on päässyt jälleen kovaan kuntoon. 22-vuotias peluri siirtyy ensi kaudeksi Parman riveihin ja tahtoo varmasti näyttää päässeensä jälleen huippukuntoon.

Arvio: kahdeksan vuoden takainen mestaruus ei tule toistumaan. Pelit jäävät alkulohkoon kolmannen sijan myötä.

Puola

Kisojen toisella järjestäjämaalla Puolalla on kaikki mahdollisuudet selvitä alkulohkosta jatkoon kotiyleisön turvin. Puolan joukkue tosin selvisi huonoimmalla Fifan rankingsijoituksella kisoihin, mutta koskaan ei pidä aliarvioida kotiyleisön voimaa.

Maalivahtiosasto on Puolalla kunnossa. Arsenalin hyvän kauden pelannut Wojciech Szczęsny kantaa päävastuun tolppien välissä. Gunnersvahdin takana onkin sitten isompi kuilu, sillä seurakaveri Lukasz Fabianski jäi pois loukkaantumisen takia ja Manchester Unitedissa lähinnä vaihtopenkkiä kuluttanut ja myöhemmin seuraa vaihtanut Tomasz Kuszczak jätettiin ansaitusti rannalle kisoista (joskin valmentajaa arvosteltiin päätöksen takia ankarasti paikallismediassa).

Puolustuslinjoja johtaa Puolan pääsarjan paras toppari Jakub Wawrzyniak, joka saanee vierelleen Borussia Dortmundin Lukasz Piszczekin. Ennakkoasetelmissa keskuspuolustus on Puolan akilleenkantapää, sillä kumpikaan miehistä ei ole lähelläkään Euroopan kärkeä.

Hyökkäävänä keskikenttänä viilettää varmuudella joukkueen kapteeni Jakub Blaszczykowsk, joka on jälleen kärsinyt loukkaantumisista. Vuoden 2008 kisat jäivät kokonaan väliin loukkaantumisten takia, mutta nyt miehen uskotaan olevan täydessä pelikunnossa vaikeasta kaudesta huolimatta. 26-vuotias saanee tukea varsinkin Bordeauxissa loistavan kauden pelanneelta Ludovic Obraniakilta.

Joukkueen tähti numero yksi on Borussia Dortmundin Robert Lewandowski, joka aloittanee yksinäisenä kärkenä. Mies mätti yli 20 maalia viime kaudella ja on ollut kesän siirtomarkkinoilla kysyttyä tavaraa.

Arvio: Puola jyrää tai kuolee tähtensä Lewandowskin mukana. Vahvasti puolustusvoittoinen strategia vaatii Dortmundin mieheltä onnistumisia. Jatkopaikka irtoaa lohkon kakkossijalla.

Tsekki

Tsekki on vaikeroinut taktiikkansa kanssa matkalla kisoihin. Valmentaja Michal Bilek on kokeillut välillä enemmän ja välillä vähemmän hyökkäävää taktiikkaa ja saanut pakan ajoittain todella sekaisin. Vaikka joukkue näyttää paperilla kohtuullisen tasaiselta, on varsinkin hyökkäysosasto kisojen heikoimpia.

Maalivahtiosasto on Puolan tapaan loistokunnossa. Chelsealle Mestarien liigan voiton torjunut Petr Čech kelpaisi varmasti kenelle tahansa kisojen joukkueista, joten hänen varaansa on hyvä rakentaa puolustusta. Tähän loistavat uutiset sitten loppuvatkin.

Joukkueen paras vasenpuolustaja Leverkusenin Michal Kadlec jouduttaneen uhraamaan keskuspuolustajaksi, sillä muita mitat täyttäviä pelaajia ei paikalle ole. Hän saanee rinnalleen Besiktasin Tomas Sivokin, joka on Kadlecin ohella puolustuksen kokeneinta kaartia. Jos valmentaja Bilek iskee puolustuksen keskelle jonkun muun kuin yllämainitun kaksikon, tullaan Cechin taidot testaamaan turhankin rankalla kädellä – niin kapea on topparimateriaali. Oikeassa laidassa pelaava Theodor Gebre Selassie pelasi Tsekin sarjan Liberecissä loistavan kauden, joten häneltä voidaan odottaa avauskokoonpanon paikkaa.

Keskikenttä rakentuu, kuten aikaisempinakin vuosina, Arsenalin Tomáš Rosickýn ympärille. Hyökkäävässä roolissa mies on saanut pitkän vaikean jakson jälkeen jälleen onnistumisia seuratasolla, joten odotukset ovat varmasti korkeat myös tulevissa kisoissa. Muuten keskikentältä on vaikea nostaa ketään muuta jalustalle. Ehkäpä Wolfsburgin 23-vuotias Vaclav Pilar voisi olla nostamassa osakkeitaan esiintymällä edukseen kisoissa?

Kärjessä Tsekin tilanne on vähintäänkin tukala. 2004 huikeat kisat pelannut Milan Baroš on valitettavasti 30-vuotiaanakin joukkueen ykkösvalinta kärkeen. Mies ei todellakaan ole parhaiden vuosiensa tasolla. Yksi Tsekin viime vuosien lahjakkaimmista kärjistä Tomas Necid voisi olla käänteentekijä, mutta hän on kärsinyt paljon loukkaantumisista ja joutunut seurajoukkueessaan CSKA Moskovassa lähinnä kuluttamaan vaihtopenkkiä. Toinen 30-vuotias konkarihyökkääjä David Lafata rikkoi vastikään Tsekin sarjan yhden kauden maaliennätyksen, mutta hän ei ole sarjan ulkopuolella saanut juuri mitään aikaiseksi.

Arvio: Tasainen joukkue tulee kaatumaan maalinteon vaikeuteen. Paikka jatkopeleissä jää vain haaveeksi ja lohkon jumbosija odottaa.

Venäjä

Joukkueen hollantilaisvalmentaja Dick Advocaat oli varmasti innoissaan nähdessään lohkojaot. Kisojen heikoin lohko tarjoaa varmasti loistavat mahdollisuudet venäläisille mennä jatkoon. Advocaat on jatkanut maanmies Guus Hiddinkin tavoin hyökkäävää peliä, mutta erityisesti puolustuspeli on parantunut viime kisoista. Toisaalta hyökkäyspäässä ei ole enää niin paljon tehoja kuin esimerkiksi vuoden 2008 kisoissa. Harjoitusottelussa tosin kaatui Italia lukemin 3-0, joten mitä tahansa voidaan odottaa punakoneelta.

CSKA Moskovan maalivahti Igor Akinfeev on varmasti ykkösvalinta tolppien väliin, joskin mies on kärsinyt menneellä kaudella loukkaantumisista. Onnistuessaan 26-vuotias voi taistella jopa kisojen parhaan maalivahdin tittelistä. Menneinä vuosina muun muassa Manchester United on ollut Akinfeeviä tuomassa Englantiin.

Keskuspuolustuksesta pitänee huolen CSKA:n pari Sergei Ignashevich ja Aleksei Berezutski. Miehet saavat aikamoisella varmuudella vasemmalle puolelleen Chelseasta tutun Yuri Zhirkovin, joka tosin on seurajoukkueessa pelannut lähinnä keskikentällä. Oikeaan laitaan Advocaatilla on laittaa karsintojen puolustajien syöttöpörssin ykkönen Aleksandr Anyukov.

Keskikenttää miehittävät Zenitin pelaajat, sillä kaksi maalia Italian verkkoon iskenyt Roman Shirokov, Igor Denisov ja Konstantin Zyryanov ottanevat paikkansa avauksessa. Kolmikosta viimeinen, 34-voutias Zyryanov lienee ainut, jolla on todellista kilpailua paikastaan. Häntä on vahvimmin haastamassa loistavan kauden pelannut 25-vuotias Denis Glushakov.

Hyökkäys on yksi Venäjän suurista kysymysmerkeistä, sillä ykkösmiehenä häärii Andrei Arshavin, joka on jo parhaat päivänsä nähnyt. Muu hyökkäyskalusto ei ole Aleksandr Kerzhakovia lukuun ottamatta esittänyt mitään maata mullistavaa menneellä kaudella. Kerzhakov iski 21. maalia Ashavinin vierellä Zenitissä.

Arvio: Maalinteko-ongelmat lienevät Italiaottelusta huolimatta päähuolenaihe valmennukselle. Silti lohkovoitto näyttää todennäköiseltä, jos venäläisten mentaalipuoli pysyy kasassa.

Musta hevonen

Mustaksi hevoseksi on helppo nimetä kotijoukkue Puola. Kotiyleisön tuki takana ja ennakkoon kisojen helpoin lohko mahdollistavat Venäjän takana jatkopaikan. Pelit Kreikkaa ja Tsekkiä vastaan tulevat olemaan tiukkoja, mutta onnistuessaan Puolalla on edellytykset voittaa vaikka molemmat. Toisaalta tappiokaan ei otteluissa olisi mikään yllätys eli taistelu toisesta jatkopaikasta tulee olemaan kovaa.

Seuraa heitä

Robert Lewandowski

Borussia Dortmundissa huiman kauden pelannut puolalainen voi onnistuessaan jopa taistella kisojen maalikuninkuudesta. Hänen perässään ovat useat suurseurat ja jättipotti kotikisoissa nostaisi miehen arvoa entisestään. Kuten aikaisemmin mainittu, Puolen joukkue tarvitsee hänen tehojaan mennäkseen jatkoon alkulohkosta.

Igor Akinfeev

Venäjän loukkaantumisista kärsinyt maalivahti on kunnossa ollessaan yksi kisojen huippuvahdeista. Venäläinen on joka kesä ollut suurseurojen kiinnostuksen kohde, mutta hän on toistaiseksi pysynyt Venäjällä ja CSKA Moskovassa. Mikäs sen paremmin sopisi Valdimir Putininkin suuren huomion alla olevan joukkueen maalivahtitähdelle kuin loisto kisat vaikean kauden päätteeksi?

Vasilis Torosidis

Kreikan joukkueen lahjakas laitapuolustaja Torosidis on tärkeä osa joukkueen puolustusmuuria. Kreikan yhdeksi lahjakkaimmista pelaajista tituleerattu 26-vuotias voi olla lähellä suurta läpimurtoa, jos pystyy esiintymään kisoissa edukseen. Olympiakos tuskin jää miehen uran suurimmaksi seuraksi, sillä muun muassa Newcastele, Bayern Munchen, AS Roma ja Juventus ovat olleet miehen perässä.

Aiheet EURO2012