EM-kisojen alkusarjan ensimmäinen pelikierros saadaan päätökseen tänään, kun lohko D:n otteluissa Englanti ja Ranska sekä Ukraina ja Ruotsi kohtaavat toisensa.

Englannin joukkueen ympärillä on riittänyt puhetta viimeisten parin viikon ajan. Gareth Barry, Frank Lampard ja Gary Cahill joutuivat jättämään kisat väliin loukkaantumisten vuoksi. Cahillin tilalle valittiin Martin Kelly, mikä aiheutti pienimuotoisen skandaalin Brittein saarilla. Moni odotti Roy Hodgsonin valitsevan kokeneen Rio Ferdinandin joukkueeseen.

Loukkaantumisvaivojen lisäksi Jermain Defoen isä kuoli. Defoe matkusti muutamaksi päiväksi kotiinsa, mutta hänen pitäisi olla tänään käytettävissä Ranskaa vastaan.

Wayne Rooney sen sijaan ei ole vaihtoehto. Rooney on kaksi ensimmäistä ottelua pelikiellossa.

Näistä lähtökohdista Englannin tulisi kaataa parin vuoden aikana reilusti otteitaan parantanut Ranska.

Englannin maalilla aloittaa Joe Hart. Puolustuslinjaa on spekuloitu kohtuullisen paljon. Todennäköinen linja oikealta vasemmalle on Glen Johnson – John Terry – Joleon Lescott – Ashley Cole.

Keskikentän pohjalla nähdään varmasti Scott Parker. Toinen ankkuri on vielä epäselvä. Periaatteessa paikka on Steven Gerrardin, mutta Rooneyn poissaolon myötä Gerrard saatetaan nostaa kymppipaikalle. Toinen mahdollinen pelintekijä on Ashley Young. Laiturit eivät nekään ole kiveen hakattuja. Theo Walcott, James Milner, Young, Alex Oxlade-Chamberlain ja Stewart Downing kamppailevat kahdesta paikasta. Hodgson suosii erityisesti Ranskaa vastaan puolustuspelin erikoismiehiä, mikä heikentää kenties eniten Walcottin osakkeita. Toisaalta Walcott on erinomainen vastahyökkäyksissä.

Kärjessä aloittaa todennäköisesti joko Andy Carroll tai Danny Welbeck. Defoen ei uskota pelaavan isänsä kuoleman vuoksi.

Hodgsonin peli on aina perustunut puolustamiseen. Kokeneen valmentajan ideologian mukaan oman joukkueen tulee päästää vastustajaa vähemmän, ei tehdä vastustajaa enemmän. Pelkkä raivokas puolustaminen ei nykyjalkapallossa riitä. Englannin keskikentän on katkottava ajoissa Ranskan pelintekijöiden (Yohan Cabaye, Samir Nasri, Yann M’Vila ym.) syötöt hyökkääjille. Jos Franck Ribery saa pallon vasemmalle laidalle vauhtiin, on miestä vaikeaa pysäyttää. Mutta jos Riberylle joudutaan syöttämään niin sanotuille seisoville jaloille, on puolustajien tehtävä huomattavasti helpompi. Samalla tavalla Karim Benzema pystyy taikomaan rangaistusalueen sisällä ihmeitä, joten syöttöjen kanssa on oltava hereillä.

Pelintekijöiden eliminoimisen lisäksi Englannin on kyettävä hyödyntämään omat paikkansa. Paikkoja tulee ensisijaisesti kahdella tavalla – vastahyökkäyksistä ja erikoistilanteista. Vastaiskupelissä laitapelaajat ja Gerrard ovat tärkeässä roolissa. Gerrard on erinomainen jakamaan palloa tarkasti täydessä vauhdissa. Vastaavasti Englannilla on nopeita laitapelaajia, kuten Walcott ja Young (mikäli pelaa laidassa). Muutamalla kosketuksella Englannin tulee päästä Ranskan rangaistusalueen sisään haastamaan hieman heiveröistä puolustuslinjaa (Mathieu Debuchy – Adil Rami – Philippe Mexes – Patrice Evra / Gael Clichy). Vastahyökkäyspeliä ajatellen kärkeen tulee laittaa nopea Welbeck.

Erikoistilanteissa Englanti on aina ollut hyvä. Terry nousee varmasti maalille. Myös Carroll (mikäli pelaa) on erinomainen pääpelaaja. Pallon taakse on niin ikään hyviä vaihtoehtoja, kuten Gerrard.

Tottakai voitto olisi erinomainen tulos, mutta tasapeli ei olisi mikään katastrofi. Fakta on kuitenkin se, että ensimmäistä kertaa pitkään aikaan odotukset Englantia kohtaan ovat maltilliset. Joukkueen odotetaan taistelevan Ruotsin kanssa jatkopaikasta. Paineettomassa tilassa on aina helpompi pelata. Ehkä nyt voisikin ironisesti olla se Englannin sauma. Ehdottomasti mahdollisuuksia on – myös Ranskaa vastaan.

Aiheet Englanti EURO2012 Otteluennakot Ranska