Taistelu Mestarien liiga -paikoista

Valioliigakausi lähenee loppuaan. Manchester United on käytännössä jo varmistanut mestaruuden, mutta muille Mestarien liiga -paikoille on kysyntää. Minkään seuran paikka ei ole varma. Erityisesti Manchester Cityn, Arsenalin, Chelsean sekä Tottenhamin välillä nähdään vielä kiivas taisto paikoista tähän maailman kovimpaan seurajalkapalloturnaukseen.

City vahvoilla

Sarjan toisena majaileva Manchester City on vahvimmin ehdolla suoraan paikkaan. Joukkue on Valioliigassa toisena viiden pisteen erolla kolmantena olevaan Arsenaliin. Cityllä on myös yksi ottelu vähemmän pelattuna verrattuna Gunnersiin.

Myös manchesteriläisseuran loppuohjelma näyttää varsin hyvältä, sillä joukkueen viimeisestä viidestä ottelusta kolme pelataan Etihadilla. Vierasotteluiden ollessa Readingiä sekä vahvan alkukauden jälkeen vaisuja otteita esittänyttä Swanseaa vastaan ei ennakkoon voi odottaa Cityltä muuta kuin täyttä pistepottia. Myös kotiotteluista West Hamia, Norwichia sekä West Bromwichia vastaan voidaan odottaa manchesteriläisille rutiinivoittoja.

Terveystilanne Cityllä näyttää hyvältä, vaikka joukkueen avainpelaaja David Silva, onkin sivussa nilkkavamman vuoksi. Silva tosin on myös, ehkäpä tärkein palanen manchesteriläisseuran peliä.

Espanjalaismaestron puuttuminen vie Cityn ryhmästä suuren annoksen luovuutta sekä johtajuutta, sillä kuluvalla kaudellakin mies on alustanut peräti yhdeksän joukkueen maaleista. Lisäksi espanjalainen on tehnyt viisi valioliigamaalia pelaamissaan 28:ssa ottelussa.

SIlvan korvaajaa keskikentällä ei Cityn leiristä ole tähän mennessä löytynyt, sillä Samir Nasri on alisuorittanut läpi kauden. Viime kaudella Cityyn Arsenalista saapunut ranskalainen on paininut kesän Em-kisojen päättymisestä lähtien omien ongelmiensa kanssa. Nasri nousi tuolloin otsikoihin sopimattomasta käyttäytymisestään lehdistötilaisuudessa, hävityn Espanja-ottelun jälkimainingeissa. Myöhemmin Ranskan jalkapallolitto langetti miehelle kolmen ottelun mittaisen maajoukkuekiellon.

Suuri kysymysmerkki on myös Cityn maalivahtipeli. Joe Hart romahti täysin eilisen Tottenham-kamppailun toisella puoliskolla, mutta sitä ei voida tietää oliko kyseessä vain yksittäinen tasonlasku. Tilastojen valossa Hartin puolesta puhuvat kuitenkin kauden aikana pelatut 15 nollapeliä.

Vähäisempi määrä pelejä huolettaa Tykkimiehiä

Arsenalilla loppuohjelma on astetta haastavampi. Varsinkin tulevana viikonloppuna pelattava kotiottelu Manchester Unitedia vastaan, tulee olemaan suuri haaste lontoolaisseuralle. Joukkueiden edellinen kohtaaminen lokakuussa päättyi Unitedin 2-1 voittoon. Myös vierasottelu putoamista vastaan taistelevaa Newcastlea vastaan, saattaa tuottaa harmaita hiuksia Gunnersille. Perinteikäs Harakkaryhmä pyrkii kaikin keinoin välttämään putoamisen. Kotiottelu Wigania vastaan sekä vieraspeli varmaa putoajaa QPR:ää vastaan pitäisivät olla ennakkoon Arsenalille varmoja voittoja.

Tykkimiesten sairaslista näyttää varsin heikolta, sillä keskikentän moottori Mikel Arteta, Viime otteluissa Arsene Wengerin vakuuttanut Lukacz Fabianski sekä Abou Diaby ovat sivussa loukkaantumisten vuoksi. Lisäksi Olivier Giroud on seuraavat kolme ottelua pelikiellossa.

Arsenalin tärkeissä maaleissa on kuluvalla kaudella ollut varsin yllättävä tekijä, nimittäin saksalaistoppari Per Mertesacker. Mertesacker on tehtaillut tämän kauden otteluissa, hänelle suuret kolme maalia pääosin puskemalla. Saksalainen on tällä kaudella osoittanut olevansa muutakin, kuin paikallaan seisova lihamuuri.

Arsenalin tärkeimpänä yksilönä, voitaisiin kuitenkin pitää kesällä Malagasta saapunutta Santi Cazorlaa. Espanjalaisvelhon merkitystä seurassa ei voida missään tapauksessa vähätellä. Kuluvalla kaudella Cazorla on pelannut jokaisessa Arsenalin ottelussa, sekä alustanut kahdeksan maalia. Lisäksi espanjalainen on itse viimeistellyt 12 osumaa.

Myös Tykkimiesten hyökkäys on saanut uusia tekijöitä, kun piikkipaikalle joissakin otteluissa päässyt Theo Walcott sekä kesän hankinta Lukas Podolski ovat päässeet maalin makuun. Etenkin 11 maalia tällä kaudella iskenyt Walcott on nostanut selkeästi tasoa viime kausista. Aikaisemmin Englannin maajoukkuepelaaja ollaan tunnettu lähinnä nopeudestaan, mutta tämän kauden aikana miehen muutkin vahvuudet ovat pulpahtaneet esiin.

Pisteen Arsenalia perässä olevalla Chelsealla riittää panosta, myös Eurooppaliigassa. Blues kohtaa Baselin tulevana torstaina alkavissa välieräotteluissa. Mahdollisessa finaalissa vastustajaksi on tarjolla, joko Benfica atai Fenerbahce.

Bluesilla vaikea taival edessä

Valioliigassa Chelsealla tulee olemaan vaikea loppuohjelma, sillä seuran viimeisestä viidestä ottelusta kolmessa vastaan asettuu kärkiseura. Manchester United, Tottenham sekä Merseysiden ykkösseuraksi noussut Everton tulevat kaikki omalla tavallaan olemaan hankalia vastustajia Blues-ryhmälle. Ainoastaan kotiottelua Swanseaa vastaan, sekä Aston Villa-vieraskamppailua voidaan pitää ennakkoon varmoina voittoina Chelsealle.

Lontoolaisten sairaslista näyttää pahalta ainakin puolustuspäässä, sillä avausmiehistöstä sekä Ashley Cole että Gary Cahill ovat sivussa loukkaantumisten vuoksi. Heidän kuitenkin odotetaan palaavan parin viikon sisällä. Lisäksi Oriol Romeu on sivussa koko loppukauden.

Chelsean vahvuus tällä kaudella on ehdottomasti ollut laaja materiaali, sillä varsinkin keskikentälle on löytynyt miehiä kahden joukkueellisen verran. Kirkkaimpina tähtinä keskikentältä voitaisiin nostaa ainakin hyökkäyspäässä Juan Mata, sekä Eden Hazard. Varsinkin Mata on ollut elintärkeä pelaaja Bluesille, sillä espanjalainen on ollut kuluvalla kaudella mukana peräti 24:ssä maalissa, joista mies itse on viimeistellyt 10. Matan suurin vahvuus löytyy erikoistilanteista, etenkin vapaapotkuista.

Keskikentältä ei pidä myöskään unohtaa molempiin suuntiin mielellään pelaavaa Ramiresia, joka osasyy siihen, miksi joukkue päästää niin vähän maaleja. Materiaalin leveydestä kertoo sellainen seikka, että esimerkiksi Marko Marinin ja Victor Mosesin tasoiset pelaajat kuluttavat vaihtopenkkiä. Pienemmässä seurassa kyseiset pelaajat saattaisivat olla joukkueidensa avainpelaajia.

Myös kärkipelaajien työskentely näyttä hyvältä, sillä tammikuussa Newcastlesta värvätty Demba Ba on lunastanut häneen asetetut odotukset. Lisäksi Fernando Torres on viimeinkin alkanut pelaamaan tavalla, mitä häneltä odotettiin saavuttuaan kaksi vuotta sitten Chelseaan. Torres on tällä kaudella osunut Valioliigassa seitsemän kertaa, minkä lisäksi cup-peleissä on kertynyt yhteensä yhdeksän maalia. Ba taas on tehnyt kaikissa kilpailussa yhteensä 19 maalia.

Chelsean suurin vahvuus on kuitenkin jo pitkään ollut tsekkivahti Petr Cech. Cech on pitänyt Bluesin maalivahtipelin varmana jo kymmenen vuoden ajan. Jo tavaramerkiksi muodostuneita näyttäviä pelastuksia ollaan nähty tsekiltä tälläkin kaudella. Myös 12 nollapeliä kauden otteluista puhuvat miehen puolesta.

Balen paluu saattaa pelastaa Spursin

Paikkataistelusta ei voida myöskään sivuuttaa Tottenhamia, joka majailee pisteen päässä Arsenalista. Spursin loppuohjelma on hankala, sillä joukkue saa vastaansa Chelsean lisäksi neljä putoamista vastaan taistelevaa joukkuetta. Etenkin kotikentällään pelaava Stoke sekä valmentajavaihdoksen jälkeen uuteen lentoon lähtenyt Sunderland, tulevat tuottamaan vaikeuksia lontoolaisseuralle.

Tottenhamin sairaslista näyttää pahalta, sillä puolustajista Younes Kaboul ja William Gallas ovat sivussa loukkaantumisten vuoksi. Lisäksi keskikentältä pitää nostaa Aaron Lennonin sekä Sandron poissaolo. Lennonia voidaan pitää Spursin tähtipelaajan Gareth Balen ohella yhtenä tärkeimmistä yksilöistä, kun puhutaan hyökkäyspelistä. Lennonin ja Gallasin on kuitenkin määrä palata pelikentille viikon sisällä. Sandro ja Kaboul taas ovat loppukauden sivussa.

Spursin tilannetta tosiaan helpottaa se, että joukkueen sielu ehkäpä koko liigan paras pelaaja eli Bale palasi kokoonpanoon loukkaantumisensa jälkeen. Walesiläinen näytti heti kyntensä eilisessä CIty ottelussa, alustamalla Clint Dempseyn tasoitusmaalin, sekä viimeistelemällä itse joukkueensa viimeisen osuman. Balen fantastisuudesta kertoo myös se, että hän on tekemän 18 valioliigamaalin lisäksi alustanut Spursin maaleista seitsemän.

Toisena vahvuutena voidaan nostaa Tottenhamin maalivahtipeli, sillä Spurs on saanut viimeinkin voittavan maalivahdin Hugo Llorisin tulon myötä. Lloris, joka ensimmäisten kuukausien aikana joutui konkarivahti Brad Friedelin korkean aseman vuoksi, lämmittämään penkkiä useammassakin ottelussa on vakiinnuttanut paikkansa viimeisien kuukausien aikana seuran ykkösvahtina. Ranskalaisen tällä kaudella pelaamista 22:sta ottelusta nollapelejä on kertynyt seitsemän.

Heikkoutena Tottenhamilla voitaisiin pitää kärkiä, sillä sekä Jermain Defoe, että Emmanuel Adebayor ovat epätasaisia hyökkääjiä. Varsinkin Adebayor on pelannut todella heikon kauden, sillä togolainen on osunut vain kolme kertaa, mikä on hyökkääjälle erittäin vähäinen määrä. Jermain Defoe taas on pelannut ihan hyvän kauden, onhan mies tehnyt sentään 11 maalia. Defoe voisi pärjätä vieläkin paremmin, jos hänellä olisi enemmän kokoa. Nyt mies jää esimerkiksi pääpalloissa lähes aina vastustajan jalkoihin. Defoen vahvuutena voidaan pitää hyvää laukausta, sekä nopeita juoksuja.

Asiat saattavat kääntyä vielä moneen suuntaan

Manchester Cityn voi menettää enään mestareiden liigapaikan täydellisen romahduksen avulla, joten paineet kasaantuvat muille joukkueilla. Etenkin yhden ottelun muita enemmän pelannut Arsenal on otteluohjelmansa haastavuuden vuoksi vaikeassa tilanteessa. Tottenham saattaakin Balen panoksen avulla napata Mestareiden liigapaikan Tykkimiesten nenän edestä.

Myöskään Chelsean Mestareiden liigapaikka ei ole kiveen hakattu, sillä siitä tulevat pitämään huolen Manchester United sekä Tottenham, joka otti eilen edistysaskeleen yllättämällä Cityn. Jäljellä oleva kotiottelu Tottenhamia vastaan saattaakin ratkaista taistelun paikoista jomman kumman seuran eduksi. Kolme joukkuetta siis pääsee suoraan lohkovaiheeseen ja neljäs karsii playoffkierroksen kautta.

Tässä tilanteessa ei kuitenkaan voida kuin ennustaa, mitkä kolme joukkuetta pääsevät Manchester Unitedin lisäksi Mestareiden liigaan. Ehkäpä muutaman kierroksen jälkeen tilanne on selvempi, tai sitten jännitys säilyy viimeiselle kierrokselle. Myös jälkimmäinen vaihtoehto voi hyvinkin olla mahdollinen joukkueiden tasaisuuden vuoksi. Jännitys elää nyt näissä sijoissa, Unitedin varmistettua mestaruuden.

Omat veikkaukseni

1. Manchester United

2. Manchester City

3. Chelsea

4. Tottenham