Sunderland kohtaa Stoken maanantai-illan putoamistaistossa

Maanantain valioliigaotteluun lähdetään tulikuumista asemista. Sunderland on pakkovoiton edessä, Wiganin hönkiessä jo niskaan kaksi pistettä Black Catsia perässä. Stokella taas on mahdollisuus varmistaa sarjapaikka myös ensikaudeksi. QPR ja Reading ovat varmoja putoajia. Stoke lähtee otteluun kahden ottelun voittoputkessa. Potters on voittanut viidestä viimeisestä pelistä kaksi. QPR ja Norwich kaatuivat puhtaalla pelillä. Sarjataulukossa joukkue on 11 sijalla. Stoke saanee takaisin kokoonpanoon tärkeitä miehiä, sillä Glenn Whelan, Andy Wilkinson sekä Marc Wilson ovat näillä näkymin toipumassa pelikuntoon. Joukkueen ongelmana on ollut hyökkäyksen tehottomuus. Peter Crouch pärjää lähinnä pituutensa ansiosta, mies kun ei niinkään juhli pallollisilla taidoillaan. Pottersilta puuttuu hyökkääjä, joka kykenee luomaan ne voittoon tarvittavat maalit. Stoken vahvuudet löytyvät puolustuspäästä. Ryan Shawcross sekä Robert Huth pelaavat illasta toiseen kovalla sykkeellä pyrkien pitämään oman pään puhtaana. Myös maalivahti Asmir Begovicia voidaan pitää yhtenä Pottersin tukipilareista. Alkukaudesta loistovireessä ollut bosnialaisvahti on torjunut kauden aikana peräti 12 nollapeliä. Sunderlandilla on kasvojenpesun paikka. Viikko sitten Black Cats kärsi karmaisevan Aston Villan vieraana 6-1 tappion . Lisäksi joukkueen tähtipelaaja Stephane Sessegnon sai ulosajon ja on näin ollen sivussa illan ottelusta. Paolo Di Canion ryhmä on hävinnyt viimeisestä viidestä pelistä kolme. Black Cats oli jo pääsemässä uuteen lentoon ennen viikon takaista murskatappiotaan. Joukkue nollasi kahdessa tappiota edeltäneessä ottelussa sekä Newcastlen, että Evertonin. Sunderlandin sairaslista näyttää heikolta, sillä useampi pelaaja on sivussa kokoonpanosta. Avainpelaajista Steven Fletcher, Wes Brown sekä Lee Cattermole ovat poissa pidemmän aikaan. Lisäksi Connor Wickham sekä Titus Bramble ovat sairaslistalla loppukauden ajan. Varsinkin Fletcherin poissaolo näkynee Black Catsin pelissä. Skotti on ainoa Sunderlandin hyökkääjistä, joka kykenee iskemään maaleja jatkuvalla syötteellä. Cattermolen puuttuessa joukkueen keskikentältä puuttuu moottori, joka katkoo syöttöjä ja pelaa molempiin suuntiin agressiivisella pelitemmolla. Sunderland lähtee otteluun kotietunsa vuoksi lievänä ennakkosuosikkina. Lisäksi joukkueen tukala tilanne sarjassa varmasti sytyttää Black Catsit taistelemaan voitosta. Sessegnonin ja Fletcherin poissaolot saattavat kuitenkin vaikuttaa ottelun lopputulokseen, sillä Sunderlandilla ei nyt löydy potentiaalisia ratkaisupelaajia riveistään. Stoke lähtee luultavasti alustavasti pitämään oman maalin puhtaana, sillä Tony Pulisille riittänee piste ottelusta. Sunderlandin ollessa pakkovoiton edessä, saattaa kuitenkin Pottersille tarjoutua useita paikkoja vastahyökkäyksiin. Ottelu ratkennee joko Stoken puolustusvirheeseen tai Sunderlandin kohtalokkaaseen pallonmenetykseen. Ratkaisijoiden puuttuessa todennäköisin lopputulos on kuitenkin maaliton tasapeli.